Но не успел Антип выйти за ворота Кремля, как был схвачен и через несколько дней, в центре Москвы, на лобном месте, палач отрубил ему руку, которая, по мнению великого князя, осквернила героическое русское оружие, бросив его наземь. Но самым страшным было другое — великий князь распорядился, ввиду смерти матери и позонного поведения отца, лишившего себя чести воеводы, его дочь малютку Варвару отдать в самый отдаленный женский монастырь пожизненно!
Едва оправившись от страшной раны, Антип тайно поздней ночью выкрал из дома свою собственную дочь, перед самой отправкой ее на пожизненное заключение в монастыре и исчез вместе с ней навсегда.
Доходили до меня позже слухи, будто бродит где-то по лесам грозная шайка разбойников, которой правит однорукий предводитель и всегда рядом с ним его маленькая дочь, но я не верю в то, что это может быть Антип — он всегда был таким добрым и хорошим мальчиком.
Таким образом, я ничего не знаю о той великой тайне, третьим хранителем которой стал Филимон, столь внезапно скончавшийся.
Успел ли он передать эту тайну кому-нибудь?
Сомневаюсь.
Впрочем, — нет, не сомневаюсь, — уверен что не успел. Не было в его окружении никого достойного, иначе я бы об этом узнал.
Однако уверен, что мой сын — человек крайне предусмотрительный — наверняка каким-то образом сохранил сокровища и наверняка записал, где они спрятаны.
Да, я забыл сказать тебе, Медведев о самом главном!
После того как я нарек Филимона Третьим хранителем и, спустя некоторое время, когда он перебрался жить в Москву, мы сообща решили, что лучше будет, если сокровище окажется под его непосредственным наблюдением.
Будущее показало, что это решение было совершенно правильным.
Кто знает, быть может, этим бандитам и удалось бы вытянуть из меня эту тайну, когда они применяли все свои колдовские штучки, во время которых человек сам не знает, кто он и не помнит что говорит.
Но они зря старались — если бы я даже и хотел, — я не мог бы им ничего сказать, потому что я сам как тогда не знал, так и ныне не знаю, где оно находится!
И вот сейчас, стоя на пороге вечности и назначая тебя Четвертым хранителем великой тайны, я поручаю тебе отыскать и сохранить сокровище, а также в случае необходимости передать тайну его хранения следующему так, чтобы в тот момент, когда возникнет в нем потребность, и Господь даст об этом знать, было оно использовано по назначению.
Могу тебе лишь подсказать, что в настоящую минуту, возможно, живут еще на свете два человека, которые могут об этом что-либо знать.
Это грек Микис и мой внук Антип.
Остерегайся также людей с фамилией Селиванов — в этом роду что-то знают о сокровище и тоже ищут его.
Моя же душа, где бы ни находилась, будет молить Господа о том, чтобы он хранил и оберегал тебя.
Прощай, Медведев, и да благословит тебя Господь!
…Свеча погасла. За окном брезжил рассвет. Медведев вспомнил слова Ионы, когда тот сообщил ему свою последнюю волю, подумал немного, затем аккуратно и плотно уложил все рукописи и письмо Ионы в новый ларец, а с пустым старым спустился вниз.
На кухне постоялого двора жарко топилась русская печь, и поварята готовили завтрак — наступало утро. Они ничего не имели против того, чтобы Медведев добавил немного жару в их печь.
Василий сел на маленькую скамеечку, и бросил ларец в яркое пламя. Он дождался, пока от него не осталось ничего, кроме горстки раскаленного пепла.
Потом поднялся в свою комнату, четки с ключиком спрятал в наконечнике меча, ларец с бумагами уложил в седельную сумку и лег спать, воспользовавшись вместо подушки сумкой с ларцом.
Как обычно он уснул сразу, к полудню встал свежим и бодрым, плотно пообедал, оседлал Малыша и отправился в дорогу.
Но он двинулся не домой в Медведевку, а в прямо противоположную сторону.
Его путь лежал в Дикое поле.
Путь был неблизкий, и Медведев торопился, чтобы успеть вернуться до наступления весенней оттепели, когда с рек сойдет лед, и дороги станут непроходимыми.
Во второй половине февраля он был уже за Тулой и вскоре выехал из лесной полосы в степь.
Здесь его подстерегала неожиданность.
Эти места были ему довольно хорошо знакомы: в юности во главе отряда молодых сорванцов он обследовал всю округу в поисках банды диких татарских грабителей, которые убили его отца…
Однако в то время засечная полоса проходила гораздо южнее, и Василий подивился тому, что за пять лет его отсутствия в этих местах многое изменилось.
Теперь засеку протянули гораздо ближе к Оке, и Медведев, выезжая в степь с некоторым трудом отыскал проезд в глухом нагромождении поваленных деревьев, повернутых остро заточенными стволами в сторону степи в три ряда.
Чтобы пересечь такую засеку коннице требуется полдня работы на расчистку прохода в завале, а тем временем противник уже тут как тут, и ты в ловушке!
Однако Медведев с детства знал всякие тайные знаки, указывающие своим: где и в каком месте можно быстро и легко пересечь засеку.
Знакомыми степными тропами, как и пять лет назад утоптанными лошадьми в начинающем рыхлеть снегу — за Доном сразу стало теплее — Медведев пробирался к местам, где прошло его детство, невольно воспоминания о покойных родителях, и о том маленьком селении, где он пришел в этот мир.
Но это вовсе не означало, что Василий утратил хоть каплю осторожности, поскольку уж кто-кто, а он-то знал наверняка на собственном многолетнем опыте, насколько смертельно опасной может стать для путника минутная невнимательность в этих местах.
Василий надеялся, что Микис не покинул той маленькой крепостишки, в которой впервые появился более пятнадцати лет назад.
Впереди показалась небольшая рощица, растущая вдоль берега какой-то мелкой речушки.
Многолетний опыт мгновенно подсказал Медведеву, что это опасное место, потому что, если в открытой степи противника можно увидеть издалека, то здесь есть, где спрятаться.
Василий напряг все свое внимание и неспроста, однако Малыш оказался еще проницательнее хозяина. Он повел ноздрями и несколько раз фыркнул. Медведев хорошо знал, что это означает. Впереди находились кони и люди.
Не сбавляя шага и не меняя направления, Медведев напряг слух, зрение, и вскоре ему все стало ясно.
Въехав в рощу, он остановился на опушке и громко сказал:
— Выходите, ребята! Вас семеро: двое в ложбинке за кривой березой, двое слева от меня в зарослях, и трое впереди. Если вы здесь не новички, вам должно быть знакомо мое имя. Меня зовут Василий Медведев, я здесь родился и вырос, и если вы слышали это имя, то прекрасно знаете, что семь человек для меня — это мало. Я с дюжиной справляюсь.