Я представил: пугающий проход через сиреневый Крест, крики увидевших феномен пассажиров, волнение на борту, неизвестная тропическая река, удушающая жара… Инфаркт капитана прямо в рубке, растерянность рулевого, не знающего, куда кидаться: спасать шефа или судно? Летящий навстречу берег, отчаянное маневрирование, скрежет днища по песку, инерция толчка, ломающая ноги… Несколько томительных секунд, и «Nord Discoverer» начал крениться на правый борт. Неприятное чувство тревоги сменилось открытой паникой с истеричными криками, охватившей людей на левой палубе — с правой все уже свалились в воду. Экипаж, скорее всего, так и не успел понять, что произошло.
Громкий хор встревоженных птиц, поднявшихся с воды и веток, громкая ругань уцелевших членов экипажа и последующая тишина, нарушаемая лишь стрекотанием цикад и шелестом речной волны. Люди не верили своим глазам — теплоход наклонялся всё больше, не остановить процесс! Меньше чем через минуту крен достиг фатальных сорока градусов, после чего судно стало падать стремительно — вода заплескалась в иллюминаторах ниже главной палубы. Некоторые из них были открыты — река радостно влетела внутрь теплохода чередой пенных каскадов.
А через минуту «Discoverer», окончательно устраиваясь на новом месте, плотно воткнулся крылом мостика в грунт, выставив вбок косо посаженную трубу и мачту ходовой рубки. Сотни мелких и крупных предметов полоскались в воде среди живых и мёртвых людей. На поверхности осталась большая часть судна, выступавшая над водой на несколько метров. Приплыли.
Здравствуй, земля незнакомая! Впечатление от увиденного оказалось настолько сильным, что пассажиры, толпившиеся у ограждения борта, сразу попытались пролезть в двери, желая спрятаться от этого кошмара, страшного горячечного сна! Рулевой, вцепившись в штурвал окаменевшими пальцами, застыл на месте, ошалело глядя на переворачивающийся горизонт воды, и молча рыдал от злости на судьбу. Знал бы он, что ждёт его впереди…
Пш-шш…
— Техник — Ункасу. Здесь веревочный трап висит, самодельный. Похоже, можно подняться на борт.
— Принял… сука…
— В смысле?
— Вырубиться не можем, за винт боюсь! Сейчас подойдём.
Рядом с помостом шумно плеснуло, я торопливо перехватил карабин и осторожно подошёл к краю площадки. Тебя ещё мне не хватало! Здоровенный кайман с интересом уставился на мои ноги. Посмотрел на него без всякого интереса, надоели. Ну! Как? Месяц назад подобная тварь легко вогнала бы меня в шок. Звук двигателя наконец-то стал тише, ровней и переместился с кормы на борт. Игорь плывёт сюда.
П-шш…
— Общий! Здесь кайман, внимание, выстрел.
Бенг! Надо быть полным дауном, чтобы не попасть с такого расстояния — я попал. Но кайман этого не понял. Бенг!
— Ты что, бронированный?
Бенг! Гад! Три патрона сжечь пришлось.
Пш-шш…
— Чисто у борта.
Джонка плавно обогнула корпус и подкатила к грубо сделанной лестнице с широкими ступеньками из толстых обрезок веток. Лёшка подтянул лодку, а Игорь резво схватил невесть откуда взявшийся шест, оттолкнулся от дна, нашёл какой-то крепёж и начал вязать швартовый конец. Первым на борт полез пацан, я сразу напрягся.
Наклон судна в мою сторону позволял контролировать верхнюю палубу и ходовую рубку теплохода с отсутствующими стёклами, их вытащили и увезли. Лёшка, естественно, начал карабкаться именно туда.
Вот где нужны все эти подъёмы переворотом, передвигаться по наклонной поверхности очень непросто! Следом полез Игорь, и вскоре оба скрылись в рубке. Через минуту я услышал грохот, что-то металлическое рухнуло и зазвенело, перекатываясь по палубе. Стараясь не отвлекаться на несущественное, я наблюдал через прицел «Тигра». Мужики закончили обследовать рубку, вылезли через дверь левого крыла мостика и спустились внутрь, к каютам. Потянулись томительные минуты ожидания.
— Дар, слышишь?
— На связи.
— Как там у вас?
— Всё спокойно, я на платформе, Винни на реке, семафорит про чистоту.
— Хорошо… В общем, так. Судно потихоньку разбирают и разбирают очень грамотно. Процент определить не могу, тут надо проводить натуральные следственные действия. Похоже, работает экипаж. Увезена вся кухня, мягкая мебель, приличная часть деревянной и пластиковой облицовки, многое по электрической части. На спасательных шлюпках, каждая из которых вмещает, по моим прикидкам, по сорок человек, они и ушли. Сколько было членов экипажа и пассажиров, сказать трудно, многие каюты во время рейса пустовали.
— Когда был последний визит, можешь предположить?
— Дар, ну я же не Шерлок… Следов не видно, а должны были остаться, вода очень грязная, и утопленная часть палубы — тоже. Значит, смыло дождями. Не знаю… Ну, с неделю. Да! Попадаются упакованные тюки и связки, готовые к перевозке, вполне может быть, что у них тактика другая — присылают что-то типа трофейной команды, те работают на месте, готовя груз к приходу плота с буксировщиком. Сейчас заготовлено немного, на хороший плот не хватит. В основном это металл, панели, пластик. Предметы обихода и аппаратура уже подчищены.
— В машинном смотрели?
— К машине не подобраться, отсеки затоплены, не нырять же.
— Это точно. Ну что, мужики, спускайтесь, пора ехать дальше.
— Ничего тырить не будем? По всем понятиям, могём, им надо было хотя бы замок повесить, забить собственность. Не обозначили, значит, общее. Тут так принято.
— Давай всё-таки сначала посмотрим на хозяев. Если что, на обратном пути отпилим.
И снова лодки экспедиции пошли параллельным курсом.
Буруны за кормой, боковой ветер и поднятая им легкая бортовая качка, брызги и встречное течение — всё это создавало обманчивое ощущение хорошей скорости. На самом деле на маломощных моторах звено против течения двигалось медленно. За штурвалом яхты сидел Винни, а я с кормы разглядывал проплывающий пейзаж и думал о том, что ждёт группу впереди.
Мы чуть ли не до дыр протёрли кованые наручник и цепь, снятые с мёртвого зорга. Никто не усомнился в том, что изделие вышло из-под человеческих рук. Гоблины владеют азами ковки, но только холодной, умея выстукивать примитивные наконечники для стрел и копий, да простые лезвия длинных палашей. На большее не способны. А внушительный диаметр наручников? Мужики примеряли поочерёдно, ни у кого рука не застряла. Значит, оковы изготавливали целевым порядком, для ограничения подвижности пленённых гоблинов.
Надо сказать, что подобной практики нет ни в одном анклаве Леты. Зоргов боятся, с ними иногда воюют. Однако фактов содержания инопланетян в плену не зафиксировано, как-то не додумались. Да и в чём смысл такого шага? Только в одном — налицо рабский труд. И вот это реально напрягает. В процессе долгих споров Игорь высказал предположение, что кандалы вполне могут принадлежать некой третьей силе, ещё одной антропоморфной расе инопланетян.