Думы прервал Данилов.
– Ой, ребяты. Кажись, у врага подкрепление, – сказал Иван, указывая на пару черных точек по правому борту. – Миша, дуй ко второму пулемету. А я постараюсь сбросить их.
Через минуту стало ясно, что оторваться не получится. Вичухи стремительно нагоняли дирижабль, соревноваться с ними в скорости было бесполезно. А по левому борту появились еще три птички.
– Н-да, впятером на одного, нехорошо. А как же честный бой? – лицо Данилова выражало крайнее беспокойство. – И что мы им, медом намазаны что ли? Или конкурента видят в нас? Нас одна чуть не опрокинула, а тут толпа. Надо что-то делать, и срочно.
Взгляд Данилова наткнулся на тучи, надвигающиеся с запада, и он кивнул сам себе.
– Должны успеть.
Тут же дирижабль развернулся и устремился прямо к грозовым облакам.
– Миша, Коля, если птички окажутся в зоне поражения – стреляйте. А я попробую спрятаться от них.
И практически тут же заговорили оба «утеса». Мише удалось серьезно ранить одну тварь, которая спикировала к земле, неспособная больше продолжать преследование. Остальные приближались, находясь вне досягаемости пулеметов. Миша бессильно выругался и с надеждой взглянул на сосредоточенное лицо Данилова.
– Сейчас-сейчас, – тот ободряюще замотал головой. – Еще немного.
И в тот момент, как когти ближайшей твари зашебуршали по обшивке, норовя вцепиться в кабину, дирижабль на полном ходу врезался в грозовое облако, нырнул в густую мглу. Миша испытал дежавю, такое уже было совсем недавно, только стоял он на земле, а вокруг вихрился туман, но видимость также была практически на нуле, и все вокруг обволакивали клубы. Вичуха отстала, видимо, сбитая с толку неожиданным обстоятельством. Стало поразительно тихо, было слышно только, как гудят моторы сбросившего скорость дирижабля. Миша посмотрел вокруг, и голова затуманилась, подобно мгле снаружи. На стекла осели маленькие капельки, и еще появился один звук, которого не было раньше – словно звенела натянутая металлическая струна.
– Вроде бы оторвались, – тихо сказал Данилов. – Отсидимся немного в облаках, а потом будем выбираться. Только бы погода не подвела, вон как тучки набежали, а с утра – чистое небо было.
– Хорошо придумано, отличная маскировка, – показывая рукой на грозовые тучи, сказал Миша.
– В войну, особенно если силы противника значительно превосходили численностью, успешно пользовались такой тактикой – уходишь в облака, и количественное преимущество преследователей теряется.
– Только выбраться бы отсюда поскорее, – разглядывая капли на стеклах, пробурчал Игорь Владимирович.
Словно подтверждая его тревогу, внезапно налетел сильный порыв ветра, и дирижабль прилично качнуло. Снова пришлось всему экипажу подниматься на ноги – устоять не получилось, тряхнуло значительно.
Но это оказались лишь цветочки – следующие несколько часов превратились для дирижабля и его команды в сущий кошмар. Разбушевавшийся ураган принялся играть ими, словно надувным мячиком, подбрасывая махину, вертя в столбах воздуха, бросая из стороны в сторону. Об управлении уже не шло речи, весь экипаж держался за поручни изо всех сил, чтобы не расшибить головы и не переломать ноги-руки в трясущейся кабине. Скрипели стенки кабины, трещала оболочка, хлестал в окна сильный дождь. Дирижабль вынырнул из нижних слоев облаков, и Миша видел, как вертится внизу земля, проносятся поля, реки, леса, сменяя друг друга с огромной скоростью. Дирижабль мчался все дальше, вращаясь вокруг собственной оси, он полностью вышел из-под контроля, уже не спасали рулевые винты. Данилов боялся, что их оторвет, и тогда летательный аппарат станет полностью неуправляемым, если к тому моменту вообще останется невредимым.
Установить, куда они несутся, не представлялось возможным, вокруг было темно, бушевала гроза, а их уносило все дальше и дальше. Дирижабль снова нырял в облака и выныривал в другом месте, и это продолжалось уже бесконечно долгое время. Пелена дождя вокруг была настолько плотной, что сложно было понять, день ли еще снаружи или уже наступила ночь. Кроме ревущего урагана, до них не доходило ни малейших отзвуков, метания по небу так истощили команду, что они почти готовы были разжать руки и довериться судьбе, пока, наконец, не почувствовали, что движутся вниз. Теперь пришло осознание, что им грозит опасность разбиться о землю, но мысль эта в силу их огромной усталости и истощения показалась не такой уж и ужасной.
Ураган как будто бы немного стих, дирижабль уже не кружился в воздушных вихрях, их не так сильно швыряло по сторонам. Наконец, Миша решил отлепиться от переборки, в которую он вжался, сидя на корточках и держась за поручень. На непослушных ногах он добрел до ближайшего окна и выглянул наружу. Куски обшивки трепыхались за стеклом, но сквозь них Миша увидел, что земля очень близко – они практически касаются верхушек проплывающих внизу деревьев. Подгреб Данилов и уставился с измученным выражением в окно. Увидев, что перед ними новая угроза, он повернулся к Мише.
– Надо сбросить балласт. Срочно!
Миша кивнул. С помощью остальных они избавились практически от всего балласта на дирижабле.
– Скорее всего, потеряли часть гелия и продолжаем его терять. А это значит, что долго мы не протянем.
– Знать бы еще, где мы находимся, – задумчиво сказал Миша, – и как далеко нас забросило.
– Таскало нас несколько часов на приличной скорости, хорошо, что живы пока. Думаю, мы порядочно удалились от нашего маршрута. Во всяком случае, я местность не узнаю.
Пока стихал ураган, Данилов пытался понять, насколько серьезны повреждения, полученные в борьбе со стихией. Один двигатель вышел из строя и не запускался; посмотреть, в чем там дело, в воздухе не представлялось возможным. Другой тарахтел и работал с перебоями. Рули, видимо, тоже погнуло или оторвало, управлять дирижаблем было практически невозможно. Сейчас он представлял собой малоуправляемый воздушный шар.
Данилов беспомощно взглянул на Мишу.
– Кажись, приплыли. Сделать ничего нельзя, только ждать, куда нас зашвырнет, или пока не стукнемся о землю.
Миша посмотрел за окно, и тут ему в голову пришла идея, показавшаяся неплохой.
– А что, если… – и он замолчал.
– Продолжай.
– Мы закрепим канаты, на концах сделаем что-то вроде петель и свесим их вниз. Есть шанс зацепиться за деревья, мы сейчас низко и движемся не слишком быстро.
– А это идея. Тогда за работу.
Игорь Владимирович, Колька, Миша и Данилов заторопились, размотали канаты, лежащие в задней части кабины, и принялись крепить их. Получилось три каната приличной длины с петлями на концах.
Они открыли дверь и сбросили канаты. Вдруг затея показалась Мише глупой, так они могут рухнуть вниз, и шансов на спасение точно не будет.
– Держитесь, – в этот момент крикнул Данилов, – и подальше от двери, чтобы не вывалиться.