— Посиди, мой стрелок.
— Меня сейчас вырвет, — заворчал завистливый и нетактичный Марся.
Выражение лица молодой колдуньи изменилось за долю секунды: только что это была молодая, сгорающая от желания красавица, и вдруг на ее месте появилась жесткая, стервозная ведьма, в глазах которой можно было увидеть отблески костра, в котором черти будут варить душу глупца, что посмел ей дерзить…
— Иди сюда, смертный, — многообещающим тоном позвала Марсю Яга и с невероятным мастерством начала крутить между пальцев нож.
Марся замер. Спасая товарища от позора, без очереди влез Ильдар.
— Коллега, — обратился он к Яге, — позвольте, я.
Яга быстро повторила свои манипуляции, кроме касания губами запястья. Потом на сдачу крови пошел я, и замкнул очередь Марся. Она ему все-таки отомстила, выцедив из него крови больше, чем из нас.
— Теперь, бойцы, смотрите внимательно, — заговорил молчавший во время сдачи анализов Кощей, — сейчас Яга будет добавлять в миску с кровью каждого из вас то самое зелье, которое должно усилить реакцию и скорость. Добавляя в кровь зелье, она будет высчитывать необходимую концентрацию. Для каждого из вас она разная.
— А как мы узнаем, что получена нужная концентрация? — спросил Ильдар.
— Над миской со смесью начнет подниматься дым, в котором должно появиться изображение какого-либо животного, птицы, рыбы или пресмыкающегося. Как только это изображение станет четким — раствор готов.
— А какое животное появится? — поинтересовался Марся.
— У каждого свое, — терпеливо объяснил Кощей. — Что при вашем рождении заложила Мать-Земля, то и появится.
— А как зелье будет вводиться в организм? — вдруг спросил Ильдар.
— Через надрезы на коже, — ответила Яга.
— А надрезы будут большие?
— Зависит от того, какое животное появится. Я начинаю. Ильдар, ты первый.
Яга зашептала какие-то заклинания и начала подмешивать в миску с его кровью зелье из бутылки. Кровь пошла пузырями и стала как будто закипать. Мы перестали дышать. Наконец, от миски пошел слабый дымок. Ильдар подался вперед. Дым стал плотнее, и мы охнули, увидав голову волка.
— Ильдар, как ты понял, твое животное — Волк.
— Санитар леса? — тихо проговорил он.
— Можно сказать и так.
— Марсель, — скомандовала Яга, — твоя очередь.
У Марси проявился Вепрь. С Олегом Яга возилась очень долго, все время бросая на него томные взгляды. Олег почти не смотрел на дым, он смотрел на нее…
— Орел! — радостно возвестила Яга и добавила: — Зоркий ты мой!
У меня появилась какая-то змея.
— Кощей, — удивленно воскликнула ведьма, — у капитана Полоз!!!
К столу быстро подошел Кощей, и даже индифферентные Лихо и Шурале подошли взглянуть.
— Действительно, Полоз, — задумчиво протянул он.
— Кощей, — толкнул его в бок Шурале, — я тебе еще раз предлагаю: давай оставим капитана с нами.
— Шурале, ты же помнишь наш уговор. Он — не одобрит.
— А кто такой «он», и что за полоз? — поинтересовался я.
Полностью проигнорировав часть моего вопроса про загадочного «него», Кощей ответил лишь на вопрос о полозе.
— У этих знаков, я имею в виду животных, есть своя иерархия. Если знаки, явившиеся твоим друзьям, занимают четвертую ступень, то полоз стоит на третьей.
— А кто занимает первые две? — поинтересовался я.
— На второй ступени стоит дракон, на первой, — он ткнул пальцем на свою нагрудную пластину, на которой расправила крылья странная красная птица — феникс.
— И какая радость от этих ступеней?
— Для вас почти никакой, для посвященных и нечисти — огромная. Ладно, капитан, не забивай мозги. Яга, приступай к нанесению знаков.
— Капитан, ты первый, — скомандовала Яга, — пошли со мной.
— Куда пошли? — заволновался Олег. Яга быстро подошла к нему, что-то прошептала на ухо, и Олег расплылся в довольной улыбке. Яга повела меня в другую комнату, а в спину я услышал: — Да пребудет с тобой дух Маниту, о великий вождь Большой Змей, — проявил Олег остаточные знания Фенимора Купера.
— Парни, — обернулся я, — «пригасите» его.
Марся тотчас злорадно зашептал Олегу:
— Слышь, любимец женщин, а ты в курсе, что до свадьбы наш командир был бабником похлеще тебя?
— Да ладно? — усомнился Олег. — С его-то рожей.
— Я тебе как первый свидетель говорю. На него такие телки западали, по сравнению с которыми твоя зазноба — прыщавый подросток! Ты думаешь, для чего она его в другую комнату повела? Что? Тут она его «оприходовать» не могла?
Я оглянулся. На Олега было жалко смотреть…
Выведя меня в соседнюю комнату, Яга велела мне раздеться по пояс и лечь на живот.
— Куда лечь? — поинтересовался я.
— На пол, капитан.
Усевшись на меня сверху, она растерла мне спину и руки.
— Крест и цепочку сними, — велела Яга.
— Зачем?
— Они будут бороться с моим колдовством.
Я послушно снял цепь с крестом и положил в нагрудный карман куртки.
— Рисунок будет таким большим?
— Да, у тебя полоз. Он захватит всю спину и руки. И учти, капитан, будет очень больно. Когда я перейду на спину, ты, скорее всего, потеряешь сознание. Готов?
— Как пионер! Орать можно?
— Даже нужно.
Яга обмакнула рукоятку черного ножа в смесь моей крови и зелья и нанесла мне на руки и спину контур змея. Когда смесь подсохла, она начала вырезать ножом на коже, не выходя за первоначальный контур, более подробный рисунок. Самое удивительное — крови не было. Я выгнулся и тихо застонал. Яга, не обращая на это внимания, продолжала «рисовать». Когда она закончила с рисунком на руках, я уже вскрикивал.
— Теперь — спина, — пробормотала она. Когда лезвие коснулось правой лопатки, я заорал и вырубился.
— К-а-а-а-а-п-и-и-и-и-т-а-а-а-а-н, — около пяти секунд звал меня некто.
Я открыл глаза и резко поднялся. Напротив меня сидел Кощей. Увидев, что я очухался, он начал расплываться в улыбке. Улыбка появлялась тоже медленно. Он все делал медленно, даже моргал. Я видел, как, не спеша, закрываются и открываются его веки.
— Ты как? — с той же гипертрофированной прибалтийской неторопливостью спросил он и медленно добавил: — Только отвечай очень медленно.
— Нормально, — изображая из себя горячего эстонского парня, медленно, как смог, ответил я.
— Сейчас проверим, — в том же темпе сообщил Кощей.