Он пошел вслед за ней.
— Не дури. Ты не можешь идти в Бель-Тэр пешком среди ночи.
— Держу пари, что могу.
Он снова развернул ее лицом к себе.
— Я сказал то, что тебе не нравится. Вот ты и разозлилась. Меня здесь все называют белой швалью. Пускай. Их паршивое мнение не стоит ни гроша. У меня есть свое собственное мнение. Я не сомневаюсь, что меня ждет преисподняя за некоторые мои дела, но я никогда не выгонял из дома старуху-негритянку, жизнь которой зависела от меня. Так поступила твоя сестрица, которая считает себя благородной. Я никогда не делал вид, что меня это не касается, и не пускал такие дела на самотек, как твой слизняк Хоуэл. И я не закрывал на все глаза, как твой Коттон.
Шейла посмотрела в его лицо. Даже во мраке было видно, как его презрительный взгляд пронизывает ее.
Его поцелуй был завораживающе нежен, но не обещал продолжения. Кэш хотел обидеть ее, наказать за то, что она не хочет принять его таким, какой он есть.
— Держись подальше от Бель-Тэр! — воскликнула она. — И от всех, кто там живет. Иначе я пристрелю тебя за вторжение в мои владения.
С этими словами она подошла к пикапу, достала оттуда свое ружье и отправилась домой пешком.
Гейла сидела в углу на стуле со спинкой в виде лесенки. Джигер постоянно хотел ее видеть. Особенно это ему нравилось, когда собиралась его компания. Впрочем, слышать ее он предпочитал поменьше. Кроме тех случаев, когда он хотел, чтобы она принимала его гостей.
Сегодня в гостях — шериф. По натуре он, конечно, свинья. Однако сегодня он был как бы по служебным делам, и это освобождало Гейлу от ее обязанностей.
— Ты вспомни, Джигер, с кем ты в последнее время ссорился?
— Да нет у меня ни одного врага в целом мире, шериф, — ласково сказал Джигер, — и ты сам это знаешь.
Они оба знали, что все как раз наоборот. Шериф громко прочистил горло и похотливо взглянул на Гейлу. Ее лицо ничего не выражало, словно она была чересчур глупа, чтобы уловить смысл их беседы. Только благодаря этой своей пассивности она смогла пережить последние несколько лет. Она продолжала сидеть неподвижно, словно не замечая, как шериф таращится на ее высокие заостренные груди. Легкое узкое платье, которое Джигер заставил ее надеть, едва прикрывало их. Она глядела на шерифа безжизненными глазами и размышляла, на какое животное он похож.
Пэтаут вытер рот тыльной стороной ладони и неловко поерзал на стуле.
— Налей-ка мне чуток, — он кивнул на бутылку. — Ужасно душная ночь. Жарко, как в чертовом пекле.
Джигер налил ему изрядную дозу, и тот проглотил виски одним глотком. На лбу у него тут же выступили капли пота.
— Может, у тебя и нет врагов, Джигер, — язвительно засипел он, — но я уверен, что ты кому-то нагадил.
— Ублюдки, — пробормотал Джигер.
— Думаешь, он был не один?
— Стрелял один. Второй ждал в пикапе.
— Ты узнал машину?
Джигер покачал своей блестящей намасленной головой:
— Было очень темно. Да и произошло все слишком быстро.
— А ты что-нибудь видела?
Гейла чуть не подскочила, увидев, что Пэтаут обращается к ней. Она подобрала под стул свои босые ноги и выпрямив руки, зажала кулачки между колен, словно пряча что-то. Но так ее грудь еще более приподнялась, и, заметив это, девушка приняла прежнюю позу. Похотливый мерзавец с форменной бляхой, приколотой к нагрудному карману рубашки, напрягся, пожирая ее жадным взглядом.
Она отрицательно покачала головой. Даже если они станут пытать ее, она никогда не выдаст Шейлу Крэндол. Она молилась Всевышнему, чтобы Шейла не узнала ее. Если это произойдет, ей будет противно даже плюнуть на тень Гейлы. Они никогда не встретятся. Но Шейла вернулась, и одна эта мысль согревала сердце девушки.
— Ничего такого я не видала, шериф, — промямлила Гейла, стараясь говорить с простонародной интонацией.
Джигер бросил на нее свирепый взгляд через плечо.
— Где твои манеры, куколка? Дай шерифу поесть.
— Не надо, Джигер, я поужинал в кафе.
— Принеси ему поесть. — Глаза Джигера, словно булавки, пришпилили ее к грязным обоям с большими, похожими на капусту розами.
— Он не хочет.
— Я велел дать ему ужин! — зарычал Джигер, грохнув по столу кулаком, отчего виски заплескался в бутылке, янтарными каплями сползая вниз.
Гейла поднялась на ноги. Ее шаги зашелестели по грязному полу. С полки над старой газовой плитой она достала тарелку. Взяла со сковороды жирную свиную котлету, бросила в тарелку, добавила ложку тушеной капусты, отломила кусок холодной кукурузной лепешки, которая осталась с обеда, и положила сверху. Затем понесла это малоаппетитное блюдо к столу и небрежно поставила перед шерифом.
— Спасибо. — Пэтаут нерешительно оскалился. Джигер положил руку ей на талию и притянул к себе, так что его плечо прижалось к ее животу. Его рука спустилась ниже и остановилась на копчике, пощипывая и нажимая на косточку сквозь тонкую материю платья.
— Она хорошая девочка. И когда… — Не договорив, он звучно шлепнул ее по заду ладонью, словно хлестнул кнутом. Гейла даже не вздрогнула.
Джигер засунул шершавую ладонь ей под юбку, ведя ею вверх по ногам сзади. Она внутренне сжалась, но ни в ее позе, ни в выражении лица ничто не изменилось.
Шериф продолжал глотать куски, время от времени одобрительно хмыкая.
— Я, конечно, сделаю все возможное, хотя дело запутанное.
— Если найдешь этих ублюдков, Гейла и я сделаем тебе небольшой подарок, правда, детка?
Пэтаут прекратил жевать и довольно долго рассматривал Гейлу. Его губы и подбородок блестели от свиного жира. Она тоже смотрела ему в лицо, размышляя, можно ли понять по выражению ее глаз, насколько она презирает всех мужчин.
Шериф тяжело сглотнул и отодвинул пустую тарелку. Поднялся, натягивая пояс штанов на вылезший живот, и взялся за ковбойскую соломенную шляпу.
— Тогда я должен поторопиться. Буду искать пикап с пулевым отверстием.
— Придется осмотреть чуть ли не все пикапы в округе, — заметил Джигер.
Он оттолкнул Гейлу в сторону, словно ненужный предмет, и пошел проводить шерифа до входной двери, занавешенной сеткой.
— И даже более того, ты ведь понимаешь? — напористо добавил потерпевший.
— Не надо учить меня, как работать, Джигер. Злые глазки Флина еще более потемнели от вновь вспыхнувшей ярости.
— Знаешь, что я тебе скажу, шериф? Ублюдкам, которые сделали это, будет гораздо лучше, если ты найдешь их раньше, чем я.