– Благородные доны! – прервал наступившую зловещую тишину сидящий в кресле. – Господа Военный Совет! Мною принято решение начать войну против нашего коварного соседа, захватившего часть наших земель, прибравшего в свои руки торговлю с цвергами и нарушившего исконно сложившееся в Запроливье равновесие сил. Благородные доны! По моей воле присутствующие здесь дон Гуг, коннетабль и дон Капада, командир арбалетчиков, доведут до вас план предстоящей кампании. Хочу заметить только, что основной частью плана будет вторжение в столицу противника через портал, координаты и заклинание открытия которого нам удалось выяснить…
Выехали с утра, пока солнце еще не припекло землю. Ехали неторопливо, Лициния с утра чувствовала себя неважно и слегка капризничала. Ее служанка только и успевала приносить с хозяйственной повозки то какую-то страшно необходимую заколку, то бутылочку с какой-то специальной водой, то еще какую-нибудь мелочь. Но Олега эти задержки совершенно не волновали, ему было просто хорошо. Впервые за все время пребывания здесь он никуда не торопился, ни о чем не должен был беспокоиться. Он просто ехал и с наслаждением болтал о том о сем то с Лицинией, то с управлявшим повозкой старым, опытным слугой, доставшимся ему от самого легата. Тот спокойно правил лошадьми, не гоня повозку и нисколько не обращая внимания на частые остановки. Ко всему прочему и день оказался не слишком жаркий, небольшие облачка прикрыли солнце, веял легкий, приятно освежающий ветерок и хотелось, чтобы эти мгновения длились и длились. Приятно было чувствовать рядом упругое бедро, ощущать ласковый ветерок, приносящий запах любимой женщины, слышать ворчание извозчика, изредка поощрявшего щелчками кнута и так бодро бегущих лошадей, слышать негромкое цоканье копыт лошадей свиты и понимать, что жизнь прекрасна и удивительна. «И счастлива», – мелькнула мысль. Теперь Олег был даже благодарен тем бандитам, из-за которых сбежал в этот мир. Мир, который подходил ему словно сшитый по мерке у лучшего портного костюм. «Неужели все несчастные и озлобленные на весь мир люди несчастливы только потому, что попали не в то место и не в то время?» – его отчего-то потянуло на философию. Немного обдумав этот тезис, он решил, что скорее всего так и есть. Размышления Олега прервались очередной остановкой на опушке леса, на этот раз чтобы поесть самим, а также накормить и напоить лошадей. Пока охранник, жена и служанка готовили место для трапезы, Олег помог выгулять лошадей, посмотрел, как один из охранников и извозчик их поят и кормят. Закусили быстро, по-походному, пирогами и квасом, рецепт которого Олег привез из Сегии. После обеда решили немного отдохнуть. Охранники расположились чуть в сторонке, расстелили потники и прилегли, оставив одного на страже. Жена и служанка пристроились на небольшом холмике, освещенном солнцем, на расстеленных кошмах. Одному Олегу не дремалось, посидев у разоренного стола и посмотрев на отдыхающих, он решил прогуляться. Прихватив с повозки свой меч и знаком показав охраннику, чтоб не поднимал суеты, Олег пошел в глубь леса.
Извилистая, еле заметная в траве тропинка вела куда-то прямо в чащу. Подумав, что времени вполне достаточно, он решил прогуляться подальше. Тем более что Гордееву стало любопытно, куда же мог вести этот, по меркам небольшого леса, «тракт». Грибные места? Они обычно ближе к опушкам, как он помнил. Да и за дровами дальше опушки смысла ходить не было, прямо у дороги можно срубить хоть сухостоину, хоть нормальное, почти корабельных кондиций дерево. Поэтому ему и стало интересно, к чему же приведет его тропка.
А тропинка вилась и вилась среди деревьев и кустарников, словно стремясь запутать идущего и завести его неведомо куда. Присмотревшись и прикинув, Олег понял, что ушел от места пикника совсем недалеко, потратив время на преодоление изгибов и зигзагов тропинки. Подумал, подумал и прочел заклинание. На тропинке перед ним воздух задрожал, сгустился и, словно в старинной русской сказке, возник небольшой круглый шарик, очень похожий на клубок, свитый из шерстяных ниток. Клубок подпрыгнул, крутанулся, словно вынюхивая что-то, и устремился прямо в центр густого кустарника. Царапаться о ветки и кусты не хотелось, и Олег поставил воздушный щит прямо перед собой. Оставленный клубком след явственно различался, как тонкая красная нить, ведущая куда-то в глубь леса. Олег, не раздумывая, двинулся напрямую и через пару минут оказался на поляне. И застыл, пытаясь осознать увиденное…
Еще через несколько минут он был уже около повозок и, захлебываясь, пил вино из поднесенной кем-то чаши, стараясь задавить рвотные позывы. Через десяток минут появились и сходившие по его следу охранники. Опытные, прошедшие не один конфликт вояки, способные, не моргнув глазом, перерезать горло любому, выглядели немногим лучше Гордеева. Но в отличие от него они все же осмотрели место и теперь старший из них, Луций по прозвищу Спата (Меч), докладывал об увиденном начальнику охраны, Сергию Криспу:
– Значит, алтарь. На нем свежая жертва, девочка лет пяти. Ее, значит, похоже… того, а потом из живой вынимали внутренности и наматывали на специальный колышек. Еще три жертвы, ранние, если глянуть, как они разложились, значит. Потом на ветках не менее десятка детских голов. Кое-какие до костей облезли, остальные, значит, частично. По всему видно – секта «крузейрос». Над алтарем лук их висит, а, значит, на деревьях тамга в виде кривого меча.
– Только этого нам еще не хватало, – попытался почесать затылок Крисп, но наткнулся рукой на шлем и с досадой сплюнул в сторону.
– Что за секта такая? – пришедшего в себя Олега одолело любопытство. – Опасная?
– Не сказать чтобы очень, – покосившись на прислушивающуюся к разговору Лицинию, ответил Крисп. – Но вредная. Поклоняются имперскому оружию, особенно луку «ак-куйлаш», боевому молоту «ах-хаммер» и кривому мечу «аш-сашхо». Говорят, что приносят кровавые жертвы. Что, как мы теперь узнали, правда. Подлежат суду как противники герцогской династии и вообще вредный элемент.
– А почему именно имперскому? – удивился Гордеев – Если «ак-куйлаш» – это склавенский составной лук «кулак», а «хаммер» – готская булава? Вот аш-шахсо – не знаю.
– Не аш-шахсо, а аш-сашхо, с вашего разрешения, – поправил Олега Луций. – Это кривой эльфийский меч. По-эльфийски похоже называется, вроде «саа’ас-шаашх’о», значит. По-нашему вроде как «длинный кривой меч» и значит.
– То есть имперцы у всех народов оружие заимствуют? – переводя разговор на другую тему, Олег старался отвлечься от виденного на поляне.
– Они, с вашего разрешения, только и умеют, значит, что заимствовать, – подтвердил Луций.
– Что будем делать? По правилам, мы должны засаду поставить и местного префекта претория известить, чтобы они следствие начали. Ну и сами как свидетели здесь остаться должны.
– Сделаем проще. – Гордееву отнюдь не улыбалось сидеть здесь полдня, чтобы дождаться местных правоохранителей. И потом терять неизвестно сколько времени, отвечая на их вопросы. Нет уж, коли он сам не просто лекарь, а придворный врач Его Высочества, то можно и воспользоваться привилегиями своего положения. Тут ему в голову пришла мысль, как выйти из сложившегося положения. – Луций, раз уж вы с Муцием все подробно изучили, придется вам остаться. Чтобы инквизиторы-следователи побыстрее добрались, я мыслеграмму пошлю. Поляну прикроем «плащом», вам, – говоря это, он достал из сумки, закрепленной на возке, три артефакта, – два оберега дам и вот эту штуку оставлю. Сейчас на нее свои впечатления запищу, штатный маг-инквизитор прочтет.