Сильная девушка, с характером. Она доказала это, когда Чейз и Лаки предложили ей связаться с отцом Трейвиса, на которого рассчитывали как на источник финансирования. Другая девушка в ответ на такое не слишком приятное предложение лишилась бы дара речи, разревелась или пустилась бы в объяснения, а эта лишь подумала секунду-другую, лучезарно улыбнулась и воскликнула:
— Отличная мысль!
Харлан смотрел, слушал — и не верил. Сколько в ней энергии! Ее братьям грозил серьезный провал, крах, а она, однажды солгав, продолжала придерживаться этой линии.
Нельзя было не оценить ее упорство и самоотверженность. Сейдж лгала теперь не ради спасения собственной шкуры, напротив. Ей придется наступить на собственную гордость, но ради своих братьев она встретится с доктором Белчером.
В течение всего обеда Сейдж поддерживала атмосферу беззаботности, болтала о влиятельности доктора Белчера и о том, что он наверняка поможет им выбраться из беды.
— Я знаю, что доктор уже вкладывал деньги в разные предприятия и всегда очень удачно, — сказала она, доедая суп. А за апельсиновым шербетом заявила: — Главное оставим на утро.
В этот момент Сейдж и взглянула впервые прямо ему в глаза. Девушка как бы подзадоривала Харлана выдать ее. Конечно, молодой человек этого не сделает. Это ее дело, пусть действует, как считает нужным, он ей не советчик.
— А теперь извините меня, — сказала Сейдж, вставая из-за стола. — Мне необходимо подняться наверх и собрать вещи. У нее был высокий и звонкий голос, глаза неестественно блестели, но, кажется, только Харлан это и заметил.
Он сидел, молча ковыряя ложкой в тающем апельсиновом шербете и тайком наблюдал, как Сейдж поднималась по лестнице. Харлан знал, что поездка в Хьюстон и встреча с отцом человека, который только что бросил ее, дело невероятно трудное, девушке вряд ли приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Хватит ли у нее на это смелости, Харлан сомневался.
Хватило. Да, такой женщины ему не приходилось видеть.
На утро, когда молодой человек спустился вниз, Лори сообщила ему, что Сейдж уже отправилась в дорогу.
— Садиться за руль накануне праздника! Я пыталась отговорить ее, хотела, чтобы Сейдж отложила поездку. Но она такая упрямая.
Это было еще слабо сказано. Сейдж Тайлер была самым упрямым существом, которое когда-либо доводилось видеть Харлану, гордым и отважным. И она была самой желанной из всех женщин, с которыми он когда-либо встречался, хотя их было и не много.
От пышных светлых волос до пят — это были шестьдесят с лишним дюймов очарования. Харлану нравилось, как Сейдж Тайлер дерзко вскидывает головку или нетерпеливо топает ножкой, нравились ее живость, дерзость. И уж точно нравилось, как она целуется.
Это было компактное собрание бьющей через край женственности.
Досадно только, что сама Сейдж, по его мнению, и не подозревала, насколько она женственна и желанна. Девушка была слишком занята доказыванием собственной значимости для семьи; ей хотелось показать, что она ничуть не хуже братьев! Женственность же она считала слабостью, а не силой.
Убедить ее в противном было непросто. Все, что ей говорила Лори, Сейдж не воспринимала, считая это проявлением слепой материнской любви. Она считала, что братья ее просто терпят и относятся к ней покровительственно.
Убедить ее в собственных достоинствах мог только настоящий мужчина.
— А ты не тот, — сказал Харлан сам себе, продолжая орудовать отверткой. — Так что выкини эти мысли из головы.
Когда он впервые поцеловал девушку, то инстинктивно понял, что она сама не осознает силы своей страсти. Если уж Сейдж решалась на поцелуй, то отдавалась ему вся. Будто на этом кончалась жизнь. Если уж она в поцелуе такая, то один Бог знает, какова она…
Харлану снова пришлось возвращать свои мысли с чужой территории.
Ее чувственность отпугивала, видно, многих мужчин, поскольку они опасались за свои мужские качества. Белчер, несомненно, был одним из таких. Но кто-нибудь когда-то узнает и оценит ее по достоинству, и этому счастливчику останется до конца дней своих удовлетворять голодную львицу, которую он разбудит в Сейдж.
За последние пять минут Харлану стало неудобно в джинсах. Одна мысль о Сейдж вызывала немедленную физиологическую реакцию. Все, хватит! Дважды Харлан подходил к тому моменту, когда Сейдж могла понять, на что способна, но чего он добился? Девушка стала его ненавидеть.
Это непозволительно. Это исключено, если Сейдж собирается работать вместе с ним в «Тайлер Дриллинг». Тайлеров Харлан прекрасно знал. Они его любили и верили в его светлую голову, но если дело дойдет до. выбора между Сейдж и Харланом, то он вылетит незамедлительно.
Конечно, когда-нибудь придется уйти. Долго он нигде не задерживался. Но Харлан всегда предпочитал сперва закончить дело, которое начал, а уж потом уходить. Посреди дела он никогда не уходил, за исключением одного раза, когда обнаружил, что работает у гангстера.
Но Сейдж Тайлер с ее соблазнительным телом и зовущими губами была для него куда опаснее, чем временный альянс с гангстером. Молодой человек хорошо сделает, если будет держаться от нее подальше.
Но пока он копался с внутренностями насоса, мысли его все время возвращались к девушке. Харлан спрашивал себя, где она сейчас, что делает, так ли ей одиноко, как ему.
— Ну и придумала, — проворчал Пэт, подталкивая Лори вперед. Они стояли в очереди в новый ресторан Макдональда в Милтон Пойнте. — Лори, я чувствую себя дураком!
— С чего это?
— С того, что никогда не ел завтрак, завернутый в бумагу, на которой к тому же нарисованы какие-то клоуны.
— Я тебе объяснила, почему хочу встретиться именно здесь, — прошептала Лори. — Тебя на этой неделе каждое утро за завтраком не было дома.
— Ну и что?
— Два яичных макмаффина, два апельсиновых сока, два кофе, — попросила она улыбающуюся официантку. Потом, обратясь к Пэту, продолжила: — Боюсь, что дети уже думают, что ты на ночь бегаешь ко мне.
— А это неплохая идея!
Лори бросила на него через плечо шутливо-уничтожающий взгляд, потом подвинулась, чтобы Пэт мог взять поднос. Они нашли свободный столик у окна. Час пик прошел, на улице стало потише. Пэт еле протиснулся между ярко-оранжевым стулом и столиком. Ворча и чертыхаясь про себя, он снял с головы и положил рядом на стул свою широкополую шляпу.
— Ведешь себя, как взрослый ребенок.
— Где ты видела ребенка с рогами? — проворчал Пэт, пробуя сандвич.
Лори вспыхнула и сделала вид, что сердится.
— Последи за своим языком в моем присутствии, Пэт Буш. Клянусь, не пойму, что с тобой происходит в последнее время. Все время обижаешься.
— Устал я от этого всего. Устал умолять. Новый год прошел. Теперь какую дату ты мне назначишь? Пасху? День поминовения? — Увлекшись, он облокотился на столик. — Послушай, Лори, ладно, если бы мы не знали друг друга, ладно, если бы ты сомневалась во мне. Я люблю тебя уже почти сорок лет. Если бы Бад был жив, я продолжал бы любить тебя молча и так с этим и ушел бы. — Он сделал передышку. — Но и после его смерти я не торопился. Я не хотел обидеть тебя, не хотел, чтобы ты подумала, будто я хочу воспользоваться твоим одиночеством. В день, когда у Лаки родился ребенок и я поцеловал тебя в коридоре родильного дома — в общем, это был счастливейший день в моей жизни. Пэт снова сделал паузу.