– Сейчас у них будет два стимула, – злобно процедил капитан, принимая стойку для ведения огня из пистолета с фонарем в руке. Луч света ударил в толкающуюся на четвереньках толпу за входом в боковой коридор, высвечивая испачканное в крови лицо с налитыми кровью глазами, и офицер выстрелил. Пуля пробила мутанту голову, и Харитонов выстрелил ещё раз, убивая следующего монстра. После третьего выстрела толпа мутантов яростно захрипела и подскочила, устремляясь к костру. Несколько монстров ринулись прямо в огонь, но тут же отпрыгнули, беснуясь от бешенства.
– Алексей Михайлович, не стреляйте! – срывающимся голосом произнес доктор Иванов, невольно отшагивая назад. – Вы их провоцируете! У них есть интеллект, они понимают, когда их убивают!
– Твою мать! – офицер воткнул пистолет в кобуру и вытащил гранату. – Посмотрим, хватит ли у них интеллекта на это! Ложись!
Он метнул гранату в толпу за входом, и люди попадали на пол. Грянул взрыв, сменяясь взбешенным хрипом десятков глоток, и капитан вскочил, ожидая атаки. Но мутанты бросились в сторону взрыва, ожидая найти врагов там, где им столь неожиданно был нанесен урон, и за костром опустела небольшая часть тоннеля в пару метров длиной. Последние ряды толпы монстров оказались точно возле входа в боковой коридор.
– Может, рванем бегом? – Кот привстал на носки, оценивая расстояние до входа.
– Они бросятся на нас, как только мы выйдем из-за костра! – испуганно возразил учёный.
– Бросаем горящее тряпьё к входу, сколько получится, потом рискнем! – капитан выхватил из огня пылающую тряпку и швырнул в сторону бокового коридора. – Другого выхода нет! Рано или поздно это рваньё сгорит, и они до нас доберутся! Пока эти твари будут жрать новые трупы, у нас есть шанс!
Разведчики автоматными прикладами, словно клюшками, выбивали из костра горящее тряпьё в сторону входа. Но разномастное рваньё разлеталось в разные стороны и, оказавшись вне общего костра, начинало терять пламя. Мусор, устилавший пол тоннеля, был слишком влажным и не загорался от отдельных горящих обрывков. Сильно похудевший костер стал вдвое меньше, и мутанты начали оборачиваться, яростно хрипя на людей, скрытых огнем едва наполовину.
– Мы так погасим костер! – Кот отшвырнул очередную горящую тряпку и достал ПНС. – Товарищ капитан, может, патрон зажечь и с ним подойти? Если не бросятся, успеем костер собрать!
– Побереги факел, ещё пригодится, – хрипло прозвучало в эфире, и разведчики обернулись.
– Краб, ты спятил! – опешил капитан. – Какого хрена ты делаешь?!
– Мне уже всё равно, – очнувшийся разведчик стоял на ногах. Он снял и отбросил опустевшую разгрузку и принялся стягивать с себя противогаз. – Мне теперь можно дышать любым воздухом. – Он снял маску и ребризер, бросил их на пол и скривился: – Фу, как тут воняет! – Боец потер рукой глаза и начал расстегивать на себе плащ ОЗК. – Сейчас прорвемся, товарищ капитан. Только дайте нож, мой остался в ком-то из этих уродов там, внизу.
Он снял ОЗК, расстелил его перед собой и потянулся к ребризеру противогаза.
– Ты что задумал? – Харитонов подбежал к бойцу, извлекая нож.
– В ребризере есть баллон с кислородом, – объяснил тот, вскрывая защитный короб ребризера. – Бросим в огонь – долбанет так громко, что у этих тварей уши через задницы повылетают! – Он мстительно оскалился. В отблесках пылающего пламени его серые глаза казались по-кошачьи оранжевыми, словно огонь горел внутри радужной оболочки. – Они громких звуков не любят… – Боец вытащил из ребризера кислородный баллон. – Приплющит их от души, пока оклемаются, мы уйдем. Я Чука понесу, без ОЗК мне легче будет. – Краб уложил баллон на плащ и подтащил его к костру. – Нагребаем сюда горящего барахла и затаскиваем в толпу. – Он вытер измазанную в крови рукоять ножа о штанину, убедился, что оружие не скользит в руке, и подытожил: – Я затащу.
Спустя несколько секунд на плаще Краба пылал серьезный костер, внутри которого лежал баллон с кислородом. Торопясь успеть прежде, чем резина ОЗК расплавится, Краб схватил плащ за капюшон и волоком потащил костер к толпе мутантов. Несколько монстров обернулись, с бешеным хрипом оскаливаясь на человека, но приближающиеся жар и пламя заставили их отшатнуться. Краб подтащил костер прямо к ним, бросил ОЗК и неожиданно прыгнул к ближайшему мутанту. Он молниеносным ударом снизу вверх вонзил ему в голову нож с такой силой, что монстра аж приподняло на клинке. Разведчик мощным рывком вырвал нож из черепа, давая мутанту упасть под ноги остальных, развернулся и пошел назад прямо через костер.
– Мелочь, а приятно! – с лютой ненавистью процедил он сквозь зубы, стряхивая с клинка кровь.
– Ложись! – капитан одним прыжком оказался возле него, схватил за локоть и потащил прочь от костра. – Ты что творишь, придурок, жить надоело?! – Офицер столкнул его на пол и принялся захлопывать руками вспыхнувшие лохмотья рваного камуфляжа. – Сгоришь на хрен!
– Не жалко, – равнодушно отмахнулся Краб, моргая оплавившимися едва ли не под корень ресницами. – Я пожить ещё немного не против. Но не так! – он кивнул на толкающихся мутантов, пятящихся от огня со злобным хрипением. – Вы бы залегли, товарищ капитан. Сейчас взорвется.
– Заткнись, умник, твою мать! – прошипел офицер, накрывая его собой. – Всем заткнуть уши!
Залегшие люди сжимали ладонями противогазы в области ушных раковин, ожидая взрыва, но время шло, и ничего не происходило. Внезапно сзади раздался многоголосый хрип, сопровождающийся топотом десятков ног, и Харитонов обернулся. В тыловой костер слишком долго никто не подбрасывал топлива, он прогорел, и десятка два мутантов ринулись в атаку.
– Сзади!!! – закричал капитан, выхватывая пистолет, но было уже поздно.
Атакующие захлестнули лежащих разведчиков, и в этот момент кислородный баллон взорвался. Звуковой удар в закрытом пространстве оказался столь силен, что резина противогаза не смогла защитить барабанные перепонки. От боли в ушах капитан потерял ориентацию в пространстве, в голове шумело, окружающие звуки сменились на тихий противный свист, в глазах рябило то ли от мельтешащих фонарных лучей, то ли от разбросанного всюду горящего рванья. Кто-то потянул его за руку, помогая подняться на ноги, и увлек за собой, офицер побежал следом, но тут же упал, споткнувшись о вяло шевелящееся тело. Его снова схватили за руку и снова потащили куда-то. В глазах начало проясняться, и капитан увидел тоннель, слабо освещенный разлетевшимся повсюду горящим тряпьём. Тоннель был усыпан мутантами, безвольно дергающимися в беспомощных позах, по телам которых к боковому коридору бежали разведчики. Харитонова затащили в коридор и ткнули руками в лестничные ступени. Пальцы сами ухватились за мокрое грязное железо, и он полез вверх, утопая в столбе поднимающегося дыма и отстраненно удивляясь тому, что всё ещё сжимает в руке пистолет.
Вертикальный подъем закончился круглым отверстием, оказавшимся обычным канализационным люком. Капитан вывалился на мокрый асфальт и неуклюже откатился в сторону от испускающей дымные клубы шахты, гремя автоматом и ребризером противогаза. Он вскинул пистолет, ожидая немедленного нападения, и завертел стволом в разные стороны в поисках атакующих. Вокруг было мокро и пусто, лишь ветер гонял мелкий мусор мимо брошенных автомобилей, беспорядочно застывших на дороге. Прошедший недавно ливень погасил мелкие возгорания, сгустив ночную темноту, но крупные пожары продолжали пылать, освещая мёртвый город оранжево-красными отблесками. Окружающую местность Харитонов узнал почти сразу, это был Новый Арбат, та самая улица, по которой его группа час назад уходила от БМП зараженных. Капитан лежал на мокрой брусчатке недалеко от проезжей части, в паре метров от него уходили в чернильный мрак ступени подземного перехода. Вдали, в отсветах пожаров, охвативших стоящие через дорогу высотки, тускло блестела битым стеклом разнесенная вдребезги автобусная остановка. Несколько ближе можно было разглядеть пару дымных столбов, поднимающихся из открытых канализационных колодцев, по другую руку от офицера стоял полностью выгоревший троллейбус, врезавшийся в фонарный столб. Брусчатка тротуара за троллейбусом представляла собой автомобильную свалку, возникшую из множества сильно поврежденных машин, разбившихся друг о друга. Прямо посреди тротуара валялся раздолбанный рекламный щит, заляпанный кровью.