Вскоре он вернулся, на лице читалась крайняя озабоченность:
– Вован, там, за домом, снег волчьими следами истоптан, только их заметет скоро, пойдем посмотрим.
Вовка молча побежал за другом. И действительно, увидел: перед единственным окошком еще можно было различить многочисленные отпечатки волчьих лап.
– Да тут вся стая резвилась, – задумчиво произнес Вовка.
– Надо сказать остальным, – заторопился Мишка, – Леша явно волков испугался, ну и со страху мог из дома выскочить и убежать куда глаза глядят.
– Смотри! – Вовка указал Мише на отпечатки мужских сапог. Мишка замер, потом наклонился, рассматривая следы.
– Что же, Леша сам к волкам вышел? – переспросил Мишка.
– Ничего не понимаю… – ответил Вовка. – Идем, – он ухватил Мишку за рукав куртки, – надо сообщить. Если этого дурака волки утащили, то…
Он не договорил.
Из-за угла дома вышел мужчина: в полушубке, треухе, штаны в сапоги заправлены, густую бороду треплет ветер – и неторопливо приблизился к ребятам.
Вовка узнал его, это был тот самый Савка Григорьев, из крайнего дома, владелец трактора, который притащил сломавшийся автобус в поселок.
– Привет, дядь Сав, – поздоровался Вовка. Мишка тоже сказал «здравствуйте». Григорьев кивнул и буркнул:
– Ну, что разнюхали?
Вовка с готовностью указал на волчьи следы:
– Вот, мы подумали, может, Лешу волки утащили…
Григорьев усмехнулся в бороду:
– Это как же, под руки, под ноги, что ли?
Вовка смутился:
– Нет, но…
– Волки его здесь бы порвали, – спокойно констатировал Григорьев.
– Так, может, он сам за ними в лес убежал, – с вызовом бросил Мишка.
– Ишь ты! – Григорьев зыркнул на Мишку недобрым взглядом, потом посмотрел на Вовку: – Родители дома?
– Да… К нам еще гости должны приехать…
– Хм… гости… приехали гости на слоновой кости, – пробормотал себе под нос Григорьев.
– Так Новый год же, – почему-то начал оправдываться Вовка.
Григорьев ничего не ответил, только усмехнулся опять. Он смотрел куда-то в сторону, за развалившийся забор, за огороды, в сторону леса.
Вовка невольно посмотрел туда же, но ничего не увидел, кроме снежной круговерти. Начиналась пурга.
– Как же быть с Лешей? – подал голос Мишка. – Ведь если он заблудился, то…
– Надо организовать поиски, – деловито заявил Вовка, – пока не стемнело, прочесать лес. Можно в район смотаться, благо машина есть.
– Ищут уже, – перебил его Григорьев.
– Кто? – хором воскликнули мальчишки.
– Сын мой и племянник, ну и еще кое-кто…
Вовка встрепенулся:
– Так мы сейчас домой сбегаем, родителей предупредим, они тоже подключатся. У нас с Мишкой лыжи есть, пойдем цепью.
Григорьев, прищурившись от ветра, смотрел на него с интересом.
– Шустрый какой, – пробормотал он, – без вас мы бы тут не справились. Как видишь, до сих пор выживали без посторонней помощи! – В его голосе послышалась угроза.
Вовка удивился:
– Мы же как лучше хотим. Втроем в такую пургу человека в лесу не найти, а если соберется много народу…
– Шел бы ты! – Григорьев плюнул себе под ноги. – Новый год встречать, – добавил он.
Мишка насупился, выступил вперед, взял Вовку за локоть:
– Пошли отсюда, Вован, пусть они сами по себе ищут, а мы сами по себе. Подумаешь, гордые какие! Из-за своей гордости готовы человека загубить.
Григорьев, не говоря ни слова, развернулся и зашагал прочь, согнувшись от встречного ветра.
Друзья побежали к своему дому, по дороге обсуждая, как лучше вести поиски и где может быть заплутавшийся Леша.
– Заблудиться он не мог, – рассуждал Вовка, – он лес в округе как свои пять пальцев знает. Вот только без лыж он далеко уйти не мог. Видал, сколько снега!
Мишка соглашался. Вдвоем они решили, что если с Лешей ничего не случилось, то он скорее всего уснул где-нибудь или прячется. Беспокоило только то, что он мог убежать с волками, но почему звери его не тронули? Или все-таки тронули? Выманили из дома, завели в лес, а там… Но тогда, получается, волки настолько разумны! Нет, по сравнению с дурачком Лешей вполне возможно. И все-таки как-то не верится.
Дома были гости. Приехал товарищ отца с женой, мамина подруга с мужем и еще одна пара. Не протолкнуться.
Вовка с порога начал рассказывать о Леше и его поисках, упомянул Григорьева и его родственников, сбивался, Мишка поправлял его. Взрослые окружили их, слушали, переглядывались.
– И еще, говорят, какая-то Надежда пропала, – ввернул Мишка, но от него отмахнулись.
Женщины вздыхали. Мужчины хмурились. Наконец отец спросил:
– У кого есть лыжи?
Оказалось, лыжи привезли все.
– Женщины пусть останутся дома, – распоряжался Вовкин отец, – там пурга. Ну а остальные – идем искать, что делать.
Ребят брать не хотели, но они буквально вытребовали себе разрешение.
Вышли на улицу. Мужчины прихватили с собой фонари.
– Да тут света белого не увидишь! – досадовал отец.
– А где ищет первая группа? – спросил его товарищ. Мужчина посмотрел на Вовку, тот растерялся и пожал плечами:
– Григорьев не сказал.
– Они, видимо, пошли по следам, за огороды, в ту сторону, – вспомнил Мишка и махнул рукой, показывая направление.
– Не отставать от меня ни на шаг! – приказал отец. – В такой пурге мы и сами можем потеряться.
Шесть человек шли вереницей друг за другом. Вовка хотел свернуть к лесопилке, но отец вел их к огородам, туда, где, по предположению Мишки, занимались поисками родственники Григорьева.
Они проблуждали в пурге часа два, но так никого и не встретили. Да и следов никаких не осталось, даже если они и были.
– Ну, какие есть еще предложения? – спросил отец, собрав уставших от поисков гостей.
– Может, ваш дурачок уже дома сидит и посмеивается? – предположил товарищ отца.
– А это легко проверить, – ответил отец и распорядился: – Ну-ка, ребята, бегите в поселок, зайдите к Леше и к Григорьеву. Мы будем ждать вас у лесопилки через час.
Друзья быстро добрались до домишки Леши, но там по-прежнему было холодно и пусто. У Григорьева тоже никого не было. Во всяком случае, им никто не открыл, хотя они долго стучали.
Между тем начало смеркаться. Ребята устали. Но надо было бежать на лесопилку, ведь их ждали.