— Значит, прежний владелец этого города, мой друг Паша… — начал я предложение, но закончить его не успел.
— Приближается армия Егора Егоровича, — объявил бесстрастный механический голос. — Войска в составе сто ополченцев прибудут в город через восемнадцать минут.
Столь мизерная армия вызвала у меня презрительную усмешку. Не став обращать на это внимания, я продолжил:
— …Значит, мой друг Паша находился здесь, и одновременно с этим…
Одновременно с моими словами хранитель активировал ускорители.
Сто ополченцев? Вообще-то, нет. Вообще-то в армии Егора Егоровича было больше войсковых соединений, чем сто ополченцев. Но механический голос ошибся, впервые за все время.
Ковровая бомбардировка превратила в пыль всю защиту Москвы, все ракетные комплексы, турели, доты, баррикады. Искусственное землетрясение обрушило здание казармы. Сто ополченцев? Артиллерия хранителя отработала так, что все мои танки и вертолеты превратились в груду металла, прежде чем успели выдвинуться со своих позиций.
Я потерял все в считанные минуты. Лишился всей армии, не просто перестав быть первым номером, а став последним из последних. Я даже выпить не успел, а бой уже закончился.
Пока спецназ совместно с бэтээрами зачищал город от остатков обороны, Егор Егорович без особого труда вошел в штаб, и поднялся на лифте в командный центр.
Я сидел за столом и слегка дрожащими руками чистил сальвию, бросая изумрудно-зеленые волокна листьев в бокал с армейским самогоном. Коктейль «Сон безумца», помогал снимать напряжение в стрессовых ситуациях, а именно такая сейчас и наблюдалась. По экрану планшетника ползли скупые данные о моих потерях. Чего уж скрывать, я был удивлен, и даже потрясен такой молниеносной расправой, в течение одной лишь атаки. Но — совершенно не расстроен. Армия меня уже не волновала.
Двери лифта открылись с веселым звоном колокольчика. Кованные каблуки выбили бодрую паркетную дробь, остановившись у стола.
— Великий Магистр Павел Дуров, он же Анатолий Толян, он же Анатолий Орлов, — произнес хранитель, усаживаясь в кресло напротив. — У меня к тебе только один вопрос. Ты хочешь вернуться домой? Стоять!
Окрик предназначался Гумилеву, он бочком двинулся в сторону лифта, но услышав приказ, остановился.
— Тобой я позже займусь. — Егор Егорович снова повернулся ко мне. — Итак, Анатолий Орлов? Ты хочешь вернуться домой?
Я смотрел на него, гладко выбритого, с аккуратной стрижкой, в стильном клетчатом костюме, сидящего в моем кресле с видом сделанного одолжения — смотрел, и вспоминал предыдущих посетителей. Тех, что сидели здесь, съежившись, и смотрели с надеждой и подобострастием.
Егор Егорович резко с ними контрастировал, всем своим видом показывая, что ОН здесь хозяин. Наверное, ждал от меня такого же подобострастия, только мой характер уже давно избавился от атавизмов, присущих льстецам и трусам.
— У меня к вам тоже есть вопросы. — процедил я, глядя ему в глаза.
— Вот как? — хранитель задумался на пару секунд, потом развалился в кресле, закинув ногу за ногу. — Ладно. Имеешь право знать. Давай… вопросы свои.
Тон его мне совсем не понравился. Обычно так говорят убийцы своим жертвам, и ведут примерно похоже. Типа расскажу тебе правду, и ты унесешь ее в могилу.
— Кто вы такой?
— Администратор проекта «Армагеддон», корпорация «Кольцо», — немного с ленцой ответил Егор Егорович. — Нейро-кодинг и симбиоз искусственного интеллекта с человеческим разумом. Мы копируем матрицу нейронной сети мозга, и в виде аватара помещаем в заранее заданные условия. Это все, — тут он обвел рукой вокруг. — Это все — испытательный полигон проекта.
— Виртуальное пространство? — спросил я.
— Не совсем. Для симбиоза необходимы живые организмы, поэтому полигон реален. Но находится он не в твоем родном мире, а вне времени. Точка внутри кольца. Что-то вроде параллельного мира с искривленным пространством и временными циклами день-ночь.
— И вы похитили меня… — начал я, но хранитель сразу же оборвал.
— Никто тебя не похищал. Здесь находится твой аватар. Временная копия, созданная, чтобы выявить один нежелательный элемент в проекте. Вирус, нарушающий стабильность системы.
— Какой еще вирус? — воскликнул я. — Какая копия? Где находится этот полигон? Как вы меня сюда отправили?
Егор Егорович покачал головой.
— Много вопросов, особенно для журналиста. Теперь моя очередь спрашивать. Итак, ты хочешь вернуться домой?
Удивительно, но я колебался с ответом. Недолго, всего лишь секунду, но колебался.
— Да.
— Не слишком-то уверенно, — заметил Егор Егорович, почему-то с недовольством. — Ну да ладно. Мне нужны координаты. После этого я верну тебя обратно и, если захочешь, мы продолжим разговор.
— Какие координаты? — спросил я.
— Толик, не придуривайся. — Хранитель вроде как шутя погрозил мне пальцем. — Ты же мегамозг. Координаты лагеря безумцев. Номер квартиры Тони, и… что там еще… цифры с мусорки. Назови мне эти цифры. Немедленно. И не провоцируй меня.
На этот раз я не спешил с ответом. Взял бокал с коктейлем, сделал сделал большой глоток, и поинтересовался:
— Допустим, кто-то знает способ клонировать ядерные бомбы. И запускать их гораздо чаще, чем это принято. Ну… скажем, раз в час. Допустим, этот же кто-то знает другой способ. Как отключать пост-ядерную защиту города, давая возможность атаковать один и тот же город не раз в три дня, а с периодичностью… ну, скажем, тоже раз в час. Вопрос: каким образом владелец города и его командиры смогут покинуть госпиталь, если на первичное восстановление живого организма от ядерного удара при максимально изученной медицине требуется не менее шести часов?
Все это время, пока я говорил, лицо хранителя мрачнело, а когда я закончил и небрежно швырнул пустой бокал в мусорную корзину, Егор Егорович вздохнул. Устало, и даже немного разочарованно.
— Толик-Толик, — произнес хранитель, качая головой. — Ну зачем ты усложняешь и без того сложную конструкцию?
— Я лишь хочу сказать, что мы находимся как минимум в равных условиях. — заметил я.
А сам левой рукой провел по монитору планшетника, запуская управление супер-оружием.
— Нет, — покачал головой хранитель. — Не в равных. Вирус трансформирует твое сознание, убеждая в правильности твоих действий, но ты совершаешь ошибку.
— Какой еще вирус? Паша — это вирус?
— А ты что? — презрительно сощурился Егор Егорович. — Думал, что Павел Дуров — это твой друг? Это мобильный нейро-вирус, поразивший кроме тебя еще несколько десятков миллионов человек, и случайно попавший сюда, в наш проект. К сожалению, непонятно, что было причиной, а что следствием, но мы всеми силами стараемся не допустить распространения вируса, и если…