Александра Македонского предупреждали, чтобы не прикасался к камню и тем более не забирал его. Такие ценности могут служить только тем, кому они предназначены. Но что эллину до непонятных верований и богов Индии? Великий Александр только посмеялся. Камень был увезен.
Оставшиеся в живых жрецы Богини Змей собрались из всех остальных храмов и, призвав на помощь свою Богиню, прокляли камень, должный отомстить не только самому Александру, но и его потомкам за разграбление храма и истребление священных кобр.
Вскоре после этого македонская армия отказалась идти дальше, всех пугали рассказы об армии противников на огромных слонах, сам полководец оказался ранен стрелой в грудь, из Индии пришлось уйти. Ему бы еще камень оставить, но Александр не вспоминал о проклятии. А оно уже действовало.
Неожиданно для всех на тридцать третьем году жизни в Вавилоне физически сильный, не знавший болезней человек после десяти дней лихорадки скончался. Что это было — малярия, воспаление легких, быстротекущая лейкемия или все же проклятие камня?
После смерти Великого Александра след алмаза потерялся на века, камень просто выжидал. Огромная империя рассыпалась, как карточный домик на ветру. Один из ее осколков — Египет под властью Птолемеев, тем более мумия и гробница самого Александра сначала была в Мемфисе, а потом перевезена в Александрию. Алмаз стремился к своему «обидчику» даже после его смерти!
Какой-то торговец предложил камень за сходную цену Марку Антонию, а тот подарил Клеопатре. За столько лет память о его проклятии была утеряна, да эллины и не ведали о нем, царица из рода Птолемеев Клеопатра приняла подарок и привезла его в Александрию!
Именно с того дня начались и ее собственные неприятности, приведшие к гибели от укуса царской кобры!
Можно верить или не верить легенде, но факты упрямо твердят, что после Индии алмазом владели два царя — Александр и Клеопатра, и между ними Марк Антоний.
Вернувшийся в Мемфис Петубаст был непохож на себя. Старый жрец даже испугался:
— Что произошло?
— Она привезла проклятый камень в Александрию.
— Что за камень?
— Не знаю, как змеиный глаз. Огромный, желтоватый…
Жрецы действительно не знали, что это за камень и чем он грозит Клеопатре, прошло немало времени, пока это стало понятно, как и то, что с ним делать, но было уже поздно.
В конце года Аполлодор, как-то странно глядя в сторону, произнес:
— Новости от Марка Антония.
— Что?
— Твой супруг возвращается, Божественная.
Восторга в голосе нет, из этого следует, что возвращается не к ней? С Марком Антонием такое вполне может быть. Но теперь он ей был не нужен. Хочет ехать к своей мышке Октавии, пусть едет. Земли он подарил не ей, а детям, значит, отнять не сможет, во всяком случае не скоро, а до тех пор она постарается получить с них максимально большой доход. Конечно, стало горько, если он снова бросил, то это совсем унизительно, потому что она снова с ребенком.
На всякий случай уточнила, но не о том, куда именно:
— Победа?
— Нет, поражение.
Клеопатра уже отвернулась, глядя на сверкающую гладь моря. Безветренно, что редко бывало зимой, море сверкало на солнце. Услышав слова Аполлодора, резко обернулась, протянув, словно в изумлении:
— Не-ет…
— Разгром. Он едва спасся, потеряв четверть войска.
Царица почти забегала по террасе, где шел разговор. Ветер раздувал полы хитона и волосы. Остановилась.
— Нет, это просто невозможно! У него было достаточно сил, он хороший полководец, а у парфян трудности…
Она права, потому что лучшего времени для нападения и выбрать трудно, у парфян драка за власть, со всеми остальными мир, все поддерживали. Что произошло?!
Но Антоний действительно был разбит и потерял больше четверти своего войска, с трудом вернув за Евфрат остальных, едва живых, потрепанных, голодных, павших духом. Парфяне наступали следом и почти прижали армию Антония к побережью. Пока спасало только то, что у них самих не было достаточно сил, чтобы добить римлян.
— О, боги!
— Он на побережье между Сидоном и Беритом, просит о помощи — одежде, еде, деньгах.
Клеопатра стояла, не в силах ничего вымолвить. Ее взгляд был устремлен на море. Случилось то, чего просто не могло быть, в очередной раз римляне биты парфянами! Огромная армия Марка Антония разбита небольшой парфянской, он сидит у моря и ждет от нее помощи.
Сначала полыхнула досада: да что ж за неудачник?! Даже злость, что провалил такой поход. Потом проснулась жалость, чисто женское желание пожалеть неразумное дитя. Сидит без денег, без одежды, еды… Одинокий, всеми покинутый… Даже в голову не пришло, кем именно покинутый. Неважно, главное, что отцу ее детей плохо, надо помочь!
Клеопатра действительно примчалась на помощь, привезла и деньги для выплаты солдатам, и одежду взамен потрепанной в походе, и провизию.
Марка Антония застала в ужасающем состоянии, бесславно проиграв поход, с трудом уведя часть армии, не имея возможности ни заплатить солдатам, ни накормить их, ни обещать что-то в будущем, чтобы заглушить тяжелые мысли, он стал пить. Напивался до невменяемого состояния, шарахаясь от надежды к полному отчаянию. Не приди царица вовремя на помощь, у Антония разбежались бы остатки армии, а сам он пал бы окончательно.
Любая, даже самая решительная женщина по природе утешительница, а уж если дело касается любимого мужчины и отца детей… Были забыты все обиды, предательства, годы одиночества и горя… Пропала злость…
Голова Марка Антония прижата к ее груди, рука Клеопатры гладила его жесткие, ставшие на солнце совсем светлыми волосы. Он не просто с ней, он попросил у нее защиты. И большой, сильный человек, почувствовав вот эту материнскую ласку, плакал, как ребенок. В тот момент Клеопатра даже не интересовала его как женщина, хотя он давно не был с женщиной. Она была скорее матерью для запутавшегося, обиженного сына, ищущего у нее заступничества против сурового мира.
Впервые за много дней Марк Антоний спал крепко и безмятежно. Он был спасен, хотя бы на время, но спасен. Облокотившись на согнутую в локте руку, Клеопатра смотрела на своего возлюбленного. Пусть неухоженный, изрядно потрепанный жизнью и невзгодами, он все равно был дорог, он отец троих ее детей, к тому же усыновивший Цезариона и обещавший защищать его права на Рим.
Клеопатре очень не хватало Цезаря, за спину которого можно было спрятаться, на плечо которого опереться, умному совету которого поверить. Повстречав Марка Антония в Тарсе, она почувствовала к сильному, красивому мужчине чисто физическую тягу, которая переросла в страсть. Ему хотелось праздника — царица превратила жизнь в праздник. Чувствуя, что может потерять любимого, решила родить ребенка.
Но он уплыл, почти не попрощавшись, и столько лет не вспоминал не только ее, но и детей. Иногда Клеопатра задумывалась: а любил ли ее Марк Антоний? И честно отвечала себе, что если и любил, то не так сильно, как она его. Сначала она просто плакала, потом отвлекли заботы о детях. Потом было желание доказать, что способна справиться и сама, занималась правлением, во многом преуспела. Доказывая далекому Риму и Марку Антонию тоже, что на что-то годна, многое сделала для страны.