— Я работаю в нескольких направлениях, но сейчас моей прямой обязанностью является преподавание основ христианского вероучения в двух группах.
— Как долго длится курс?
— Курс закончится через три недели в обеих группах. А еще через неделю после этого мы проводим церемонию заключения завета для тех, кто покаялся и принял Христа.
— Значит, ближайшие четыре–пять недель вы заняты.
— Именно так, сэр. И если вы меня вызовете, мне нужно будет дополнительное время, чтобы собрать свои пожитки, перевезти семью, устроиться на новом месте.
— С этим проблем нет. Но мы не хотим спешить. Я доведу информацию до сведения других старейшин. Нам нужно помолиться об этом. Учитывая вашу квалификацию, это место может быть не самым лучшим для вас. Церковь у нас небольшая, Пол. Меньше шестидесяти прихожан.
— Община может увеличиться.
Она должна увеличиться, иначе они не смогут позволить себе содержать нового пастора.
— Высылайте свое резюме. Я еще раз поговорю с деканом Уиттиером. — Сэмюель хотел удостовериться, что Пол Хадсон был именно тем человеком, о котором говорил декан. — Я перезвоню вам недели через две. Как вам такое решение?
— Мудрое, сэр.
— Я бы нанял вас прямо сейчас, Пол, но нам лучше подождать и посмотреть, тот ли вы человек, которого Господь нам посылает.
— Я бываю излишне словоохотлив, чем могу утомить, мистер Мейсон. Но я молился о том, чтобы Господь дал мне возможность стать пастором.
Сэмюелю понравилась интонация, с которой были сказаны эти слова.
— Ничто из того, что вы мне поведали, не будет использовано против вас.
Они обменялись еще несколькими вежливыми словами на прощание, и Сэмюель повесил трубку. Он вернулся обратно в гостиную. На экране пела Джули Эндрюс.
— Ты уже выучила этот фильм наизусть, Эбби, — проворчал Сэмюель. — Сколько раз ты его смотрела?
— Приблизительно столько же, сколько раз ты засыпал во время программы «Ночной футбол по понедельникам». — Она взяла пульт, уменьшила звук телевизора, затем положила пульт на журнальный столик, стоявший сбоку от дивана.
Сэмюель сел в свое откидывающееся кресло [7] , отрегулировал угол наклона спинки и устроился поудобнее. Помолчал. Знал, что вопросы не заставят себя ждать.
— Ну…
— Дай мне пульт, и я все расскажу тебе.
— Ты же знаешь, я возьму его снова, как только ты уснешь.
Пульт перекочевал в руки Сэмюеля.
— Ему двадцать восемь, удачно женат, имеет трехлетнего сына.
— И это все, что ты узнал от него за полчаса?
— Степень магистра. Ревностный служитель.
— Это замечательно. — Эбби подождала, пока Сэмюель что‑то обдумывал. — Не так ли?
— Поживем, увидим. — Ревностное служение может возродить церковь из пепла. Неоправданная горячность испепелит ее.
— Ты можешь направлять его.
Сэмюель глянул на жену поверх оправы своих очков.
— Ладно, а кого еще ты можешь предложить? Отиса? Холлиса?
Сэмюель вернул спинку кресла в вертикальное положение.
— Нужно подумать. Возможно, мы сумеем найти кого‑то постарше, более опытного.
— Неужели ты такой малодушный, Сэмюель?
— Вообще‑то, теперь я уже не такой молодой и дерзкий, как в былые времена, моя дорогая.
— Знаешь, как говорят: молодость и мастерство не чета опыту и вероломству.
— Шоколадное мороженое было бы сейчас как раз кстати.
Эбби вздохнула и встала. Сэмюель поймал ее за руку, когда она проходила мимо него.
— Поцелуй меня, старушка.
— Ты не заслужил поцелуя.
Он улыбнулся ей:
— А ты все же поцелуй.
Она наклонилась к нему и прильнула губами к его губам.
— Ты — старый чудак. — Глаза ее заблестели.
— Можешь взять пульт, когда вернешься.
Как только Эбби покинула комнату, Сэмюель начал молиться о том, чтобы Господь указал ему, призван ли Пол Хадсон служить в Сентервилльской христианской церкви. Сэмюель молился, пока ел мороженое, пока его жена смотрела «Звуки музыки». Когда они приготовились ко сну, Сэмюель помолился вместе с Эбби, а потом еще долго лежал без сна рядом с давно уснувшей супругой и разговаривал с Господом. Молился он и на следующий день, пока косил траву на лужайке и смазывал маслом петли и пружины гаражной двери. Сэмюель продолжал молиться, доливая моторное масло в свой «де сото», смахивая жуков с радиаторной решетки автомобиля, а потом подстригая живую изгородь.
Эбби пришла в гараж и протянула ему конверт с пометкой «Федерал экспресс». Резюме Пола Хадсона. Да, этот парень не медлил. Сэмюель распечатал конверт, прочитал резюме и положил его на кухонный стол.
— Посмотри, а потом скажешь, что думаешь. — И направился к двери.
— А как насчет обеда?
Сэмюель взял банан из круглой вазы, стоявшей на небольшом столике в углу, и вышел во внутренний дворик, чтобы еще немного поговорить с Богом. Он стоял не шелохнувшись, пока жена не позвала его. Резюме по–прежнему лежало на столе.
— Ну?
В ответ Эбби лишь слегка присвистнула.
— Вот и я так думаю.
Позднее, вечером того же дня, Сэмюель позвонил декану Уиттиеру.
— Когда Пол поступил к нам, ему пришлось очень много работать, чтобы самоутвердиться, — сказал декан.
Сэмюель нахмурился:
— Зачем ему это понадобилось?
— Его отец — Дейвид Хадсон. Для любого человека это нелегкое испытание — быть достойным такого отца и всегда оправдывать его ожидания.
Прежде чем Сэмюель успел поинтересоваться, чем Дейвид Хадсон заслужил известность, декан посчитал своим долгом рассказать о многочисленных проектах, которыми занимался Пол во время своей учебы в университете. В отдалении послышался голос секретаря декана.
— Простите, Сэмюель, но меня вызывают подругой линии. Позвольте мне лишь сказать напоследок: у Пола Хадсона есть потенциал стать великим пастором, возможно, даже значительнее, чем его отец. Хватайте его, пока можете.
После разговора с деканом Сэмюель отправился на поиски своей жены.
— Когда‑нибудь слышала о Дейвиде Хадсоне?
— Он является главой одной из крупнейших церквей на юге. Его проповеди показывают по телевидению. Пэт Сойер в нем души не чает. — Глаза Эбби засверкали от радости — она догадалась. — Ради всех святых! Неужели ты хочешь сказать, что Пол Хадсон — его родственник?