Любомир огляделся, его дружинники бились с наседавшими печенегами, сам Илдей отбивался сразу от двоих. «Нечестно», – пробормотал русич и бросился спасать теперь уже чужого князя. Главное – сбросить печенега с коня, потом его бить будет легче. Этот завет Асмуда Любомир помнил хорошо, потому для начала полоснул мечом еще одну лошадь, мысленно прося у нее прощения. Увидев, как та вскинулась от боли, довольно кивнул и взялся за ее хозяина. Степняк не мог справиться с обезумевшей от раны лошадью, потому не сопротивлялся и был сбит первым же ударом. Илдей что-то закричал ему по-своему. Любомир решил, что благодарит, оказалось, предупреждает, что сзади еще один. Увернуться от удара Любомир уже не успел, меч печенега пришелся на левое плечо. Спасла кольчатая броня, но левая рука от удара онемела, щит опустился. За своего нового приятеля отомстил Илдей. Он буквально раскроил соплеменника пополам. Любомир кивнул, благодаря, выходить из боя он не собирался. Заметив, что старшего ранили, трое молодых дружинников разъярились и показали, на что способна дружина киевского князя! Клинки мелькали, снося печенежские руки, разрубая щиты, разя лошадей.
Бой прекратил Илдей, он снова что-то гаркнул. Большинство бившихся его послушали, опустили мечи. Печенег разобрал всех на своих и чужих, велел связать побежденных и вести за конями. Любомир понимал: для степняков это позор, попробовал убедить Илдея не делать этого, но тот не послушал, только огрызнулся в ответ:
– Не твое дело, урус!
Любомир подумал, что и впрямь не его дело, но чувствовал себя неуютно, потому как загубил не одну печенежскую жизнь, находясь у них же вроде в гостях. Пока он размышлял над этим, добрались до князя Угдея. Дружинники жались ближе к своему старшему, совсем не хотелось еще одного боя. Здесь печенегов было не в пример больше, если вздумают задать трепку Илдею, положат и их всех. Любомир, как мог, успокоил парней, объяснив, что там бой был из-за оскорблений одного рода другим, а они поневоле оказались втянутыми.
Как Угдей узнал о происшедшем до их прихода, осталось загадкой, но он узнал. Печенежский князь сидел набычившись, исподлобья разглядывал русов. Его вид не обещал ничего хорошего.
– Как посмел ты, урус, убить моих людей?! Князь говорил по-русски не так хорошо, как Илдей, но понять вполне можно. Илдей попробовал прийти на помощь новому другу, но Угдей остановил его гневным жестом. Любомир склонил голову.
– Позволь передать тебе привет, князь Угдей, от киевского князя Игоря.
Глаза печенега сузились, губы сузились:
– Гибель моих людей ты называешь приветом?! Я прикажу посадить тебя на кол, чтоб все знали, что бывает с недостойными.
Любомиру очень хотелось возразить насчет недостойных, но он сдержался, спиной чувствуя, как напряглись его дружинники. Голова русича снова склонилась:
– Князь, мы вынуждены были защищаться. Эти люди знали, что мы пришли от киевского князя, но напали первыми. Они настоящие воины, и одолеть их было бы трудно, но князь Илдей вступился за нас.
Угдей изумленно вскинул брови:
– Кто?! Князь?
Окрестности огласил хохот печенежского правителя. Любомир уже понял, что Илдей никакой не князь, но эта оговорка смягчила разговор. Он чуть улыбнулся. Вокруг в сто глоток хохотали степняки, то ли обращение к Илдею как к князю показалось им очень смешным, то ли просто поддерживали своего князя. Вдоволь насмеявшись, Угдей соизволил поинтересоваться:
– Чего ты хочешь?
– Передать тебе слова моего князя.
– Говори! – милостиво согласился печенег.
– Есть слова, которые надо произносить наедине.
И снова глаза степняка превратились в щелочки:
– У меня нет секретов от моих людей! Любомир, едва сдержавшись, чтобы не сказать.
«Зато у меня есть!», развел руками:
– Князь, я выполняю волю своего правителя. Мне велено говорить с глазу на глаз.
Скорее всего, Угдей не совсем понял последние слова, потому что подозвал одного из стоявших рядом печенегов и переспросил. Что там наговорил ему толмач, неизвестно, но, видно, не очень хорошее, потому как князь стал багроветь. Любомир бросился выправлять положение.
– Князь киевский велел передать тебе просьбу… Брови печенега поползли вверх.
– Просьбу? Какую, чтоб я не трогал его Кыюв? Русич понял, что пора открывать тайну, иначе можно не дожить и до вечера.
– Нет, речь идет о Царьграде….
Угдею явно надоел разговор, он уже начал подниматься, чтобы прекратить его и уйти. Последние слова Любомира заставили печенега застыть. Глаза князя впились в лицо русича. Тот глядел открыто. Видно, это понравилось печенегу, он вдруг махнул рукой:
– Иди за мной!
Остальные остались стоять. Дружинники, не зная, что им делать, а печенеги, не решаясь расправиться с русичами без разрешения князя. Любомир украдкой оглянулся, стараясь взглядом подбодрить своих парней. В это мгновение он вдруг подумал о том, как тяжело послам, никогда не знаешь, вернешься ли домой или погибнешь из-за чьей-то дури.
Угдей выслушал Любомира спокойно, только буравил тяжелым взглядом узких глаз. В какой-то миг русич подумал о том, насколько жесток печенег и… умеет ли он любить женщин. Князь ничего не ответил на предложение Игоря, но по тому, как он велел устроить Любомира и его дружинников, было понятно, что был заинтересован. Выйдя из шатра следом за степняком, которому Угдей поручил русичей, Любомир кивнул своим, чтоб шли следом. Их действительно устроили в отдельном шатре, привязали рядом коней, принесли мяса людям и овса лошадям. Коснец даже усмехнулся:
– Принимают, точно дорогих гостей….
Любомир, с удовольствием снимая сапоги, из которых не вылезал уже четыре дня, согласился:
– А мы и есть дорогие.
– Ага, только сначала чуть не убили.
– Они-то нас чуть, а мы их вон сколько положили….
Потом был долгий и трудный разговор с князем Угдеем. Хитрый печенег все допытывался у Любомира, почему князь Игорь решил призвать на помощь степняков. Сам так слаб? Или боится снова погореть от греческого огня? Любомир усмехнулся:
– Не слаб, только русичи говорят: «Гуртом и батьку бить легче». А огня, конечно, боится, только теперь знает, как его избежать.
Это была неправда, ничего Игорь не знал, но выдавать опасения князя печенегам Любомир не стал. Угдей, видно, не понял про батьку и гурт, повернулся к толмачу, но и тот оказался не горазд. Русич объяснил сам.
– Вместе все делать легче, даже воевать.
– Ха! – не заметно, чтобы Угдей согласился с таким суждением. – Зато и добыча многим достанется, а не одному.
Любомиру очень хотелось спросить, почему печенеги сами в таком случае не воюют Византию, но не рискнул. Он уже хорошо понял, что при степняках нужно взвешивать каждое слово, прежде чем его произнести. Как учил отец: сначала слово покатай во рту, а когда поймешь, что не сказать нельзя, говори. Покатал и ответил уклончиво: