Игорь покачал головой: в ушах, неслышная для старика, отдавалась тяжелая поступь освобожденной и отпущенной им огромной твари.
— Я не доверяю тебе!
— Ты будешь править оди-и-ин! — завизжал Ланиста. — Я буду прислуживать тебе!
— Я не хочу править. Я хочу оставаться человеком, — тяжело сказал Игорь.
— Как ты можешь! Ты у меня в долгу! Я столько раз спасал твою шкуру!
— От себя самого. Вот, — он вынул из кармана пачку долларов и швырнул на землю перед стоящим на коленях Михаилом Сергеевичем, — это в счет моего долга. Теперь мы в расчете.
— Пощади!
— Ты столько врал мне! Врал, что знаешь, где мой брат, удерживал меня надеждой…
— Я знаю, где он! Знаю, клянусь!
Тварь в кустах зарычала, охваченная незримой удавкой. Игорь застыл, не веря старому мерзавцу.
— Он жив! — заспешил старик, почувствовал, что парень дрогнул. — Его продали, как и тебя, ваши отцы-командиры! Продали, чтобы выманить тебя!
— Ты лжешь! Лжешь!
Застонали деревья, зашуршал тростник. Жуткие твари, терзающие человеческие тела, заскулили и отступили, стали пятиться назад. На лесную сцену выходило самое страшное чудовище из всех, которых Игорю приходилось видеть когда-либо.
Саблезубая тварь была воплощением кошмара: гигантская, в два человеческих роста, гротескная, покрытая плешивой, усыпанной паразитами кожей, гора мускулов. Игорь мельком взглянул в ее гноящиеся, страдающие, как у больного человека глаза, и пошел дальше, огибая ее более мелких пирующих собратьев.
— Твой брат жив! Он крутит колесо! Откачивает воду! Я могу освободить! Только я! Я могу! Я его туда отправил, и только я… Я договорюсь!
— Договорись сначала с этим, — Игорь кивнул в сторону чудовища, нетерпеливо ждущего своей очереди.
Он отвернулся и зашагал прочь.
Сзади послышался могучий рык и визгливый стариковский вопль. Короткий.
* * *
Игорь поставил ногу на первую скобу лестницы, ведущей в преисподнюю, в нижние, полузатопленные ярусы Черкизона, куда по своей воле не спускался никто. Вокруг колодца застыли с немым укором в глазах двое гладиаторов и заплаканная женщина с ребенком на руках.
— Знаешь, я тебя, конечно, уважаю, но ты — идиот… — официальным тоном заявил Джонс.
— Просто малахольный какой-то, — согласился Кузьма.
— Чего тебе еще надо? Куда опять лезешь? — Джонс не скрывал своего возмущения. — Деваху с пацаном выручил и вали отсюда, пока кореша Ланисты не очухались.
— У меня еще есть одно дело, — упрямо мотнул головой Игорь, опираясь ладонями на край колодца. — Главное. А вы, если хотите, можете уходить. Присмотрите только за моими. — Он показал подбородком на встревоженную Ингу с маленьким Игорьком на руках.
— Ну уж нет, — отрезали гладиаторы хором и посмотрели друг на друга с веселым изумлением. — Ты давай, иди, а тылы мы тебе прикроем. Теперь уж мы вместе. До конца.
— Спасибо, ребята.
Спуск по шатким ненадежным скобам был недолог. Сейчас вода стояла в затопленном подземелье по колено: казавшаяся густой и маслянистой мертвая жижа, отбрасывающая в свете фонарика на стены и низкий свод причудливые блики. Ничто не нарушало ватной тишины туннеля, кроме редкой капели. Вода понемногу просачивалась через потолок катакомб.
Нет! Прислушавшись, Князев уловил далекий скрип и пошел на звук, не забывая время от времени прощупывать дно под ногами острием верной шпаги. По мере продвижения дно то повышалось, то понижалось, а один раз Игорь ухнул в незамеченную яму почти по грудь. Через несколько минут он оказался в большом подземном зале. Дальний конец его терялся в чернильной темноте, пробить которую слабый свет фонаря был не в состоянии.
И сразу он увидел его… Антошка, исхудавший, обросший, с длинной спутанной бородой, полуголый и бледный, как мертвец, брел по колено в воде, придерживаясь правой рукой за низкий широкий барабан с рядом черных отверстий на высоте груди. Он, казалось, стал еще меньше, еще субтильнее. Ребра и позвонки остро выступали на узкой спине, и Игорь вдруг почувствовал такую жалость к брату, аж слезы подступили к горлу.
— Антон!..
Узник остановился, вздрогнув, и тихий пронзительный скрип тут же прервался. А в следующее мгновение Князев понял, что он не опирался на барабан: его правая рука по самый локоть уходила в недра этого сооружения и, видимо, была там как-то закреплена, потому что он, не вынимая ее, попытался обернуться и глянуть через плечо.
— Игорь? — Свет фонарика был слаб, но отвыкший от него пленник все равно прикрыл глаза свободной рукой. — Ты пришел?
В голосе его не было никакого удивления, только гордость за брата: мол, я же говорил вам, что он придет, и он пришел. Только ни зрителей, ни слушателей рядом не было…
— Я, брат…
Игорь приблизился и, глотая слезы, посмотрел на слабо улыбающегося Антона, не пытаясь даже прикоснуться к нему. Брат казался выходцем с того света.
— А я, вот, видишь… — Антон словно извинялся за то, что он так влип. — Жалко, что поздно только…
Почему поздно? Пойдем отсюда!
— Поздно… Понимаешь, такая штука. — Антошка, словно стесняясь своего вида, принялся одергивать жалкое рубище, в которое был одет. — Освободиться от этого ярма, — он подергал руку, уходящую в недра барабана. — живым не получается.
— Почему? — Игорь почувствовал, как холодок пробежал по его спине.
— Она прикована там, зажата чем-то. Назад не вытащить. Колесо крутят, пока могут, а когда умирают или становятся обузой другим, руку просто отрубают.
— Я что-нибудь придумаю!
Игорь подтянулся и забрался на барабан. Тот оказался полым.
— Помнишь, — говорил Антон, — бабушка нам рассказывала страшные истории, чтобы мы в метро не засыпали?
— Нет. — Князев-младший пытался разглядеть, что же держит руку брата. — Но ты говори, говори.
— Так вот, она рассказывала, что те, кто уснул и проехал свою станцию, попадали в подземелье, где огромные колеса приводят в движение все метро: поезда, эскалаторы… И бедолаги вынуждены крутить эти колеса всю жизнь… Мне кажется, что мы тогда уснули и попали в это страшное место. И крутим, крутим, крутим колеса. Каждый — свое… И не проснемся никогда. Оставь меня, Игорь. Уходи.
— Я тебя никогда не брошу, брат. — Игорь вынул из ножен шпагу. — Я за тобой через полмира прошел.
Вокруг было пустынно, но трое мужчин все равно были настороже и, взяв раненого и женщину с ребенком в подобие кольца, не спускали глаз с зарослей, заполнивших пространство между руинами мертвых домов. На свежем воздухе Антон немного пришел в себя, щеки у него порозовели, в глазах появился блеск:
— Смотри, Игорь, знакомые места, да! — едва слышно произнес старший брат. — Хочешь, покажу кое-что?