В начале июня полк «Лейбштандарт» внезапно снимают с передовой и перебрасывают во Францию в рамках подготовки к возможному вторжению сил союзников. Мое подразделение дислоцировано в районе Кана [24] штаб разместили в Бретвиле-сюр-Лез. Мы быстро осваиваемся в Нормандии. В ходе боевой подготовки отрабатываются все мыслимые варианты операций, и вскоре батальон достигает высокого уровня, предъявляемого к войскам мирного времени.
Всю осень нас готовят к высадке на севере Африки, однако судьбе было угодно распорядиться по-другому. Трагедия 6-й армии под Сталинградом определила решение о переброске нас снова в Россию. Таким образом, мы уцелели лишь благодаря стечению обстоятельств. Дивизии, действовавшие на соседних с нашим участках зимой 1941/1942 года, перестали существовать. В спешке покинув Францию, мы снова направляемся на восток. Наша цель — фронт восточнее Харькова.
В ноябре 1942 года в большой излучине Дона началось самое крупное до сих пор наступление Советов.
Характерным для этой широкомасштабной наступательной операции было следующее.
Неприятель располагал живой силой и техникой в невиданных до сих пор масштабах. Наступление замышлялось как широкомасштабная операция, причем спланированная в соответствии с немецкими принципами управления войсками. Операция была поделена на этапы, точно согласованные по времени.
Прорыв на Дону в районе Серафимовича. Одновременно с этим прорыв у Красноармейска южнее Сталинграда. Это позволяло одним ударом разгромить две румынские армии; 6-я же немецкая армия за короткий период времени должна была быть полностью окружена и также разгромлена.
Наступление сосредоточенных западнее и северо-западнее Сталинграда двух групп армий в западном направлении.
Выдвижение советского Южного фронта по обоим берегам Дона на направлении главного удара на Ростов-на-Дону и южнее Донбасса. Это автоматически предполагало разделение двух немецких армий, действующих на кавказском направлении, от их связей через Ростов-на-Дону.
Наступление Юго-Западного фронта русских в районе, ограниченном железнодорожными линиями Сталинград—Морозовск и Кантемировка—Старобельск, цель — район севернее Донца. Это создавало фланговую и тыловую угрозу для итальянской и венгерской армий, действовавших северо-западнее первого участка прорыва. Обе армии вынуждены были поэтому покинуть свои оборудованные позиции без какого-либо серьезного отпора русским. Это был даже не отход, а самое настоящее бегство. Войска советского Юго-Западного фронта успешно форсировали Дон северо- западнее Сталинграда.
После выхода Юго-Западного фронта русских к нижнему течению Донца и Осколу южное крыло Воронежского фронта также перешло в наступление на западном направлении.
Выступ на восток, образовавшийся вследствие отхода действовавшей южнее венгерской армии, где располагались части 7-го и 13-го немецких армейских корпусов, с севера и юга были взяты в клещи. После соединения двух клиньев наступления русских в районе Касторного оба корпуса немцев оказались в окружении.
Затем весь Воронежский фронт русских перешел в наступление на западном направлении. Произошел прорыв наскоро созданных командованием 1-й немецкой армии оборонительных позиций. В ходе дальнейшего наступления на запад русские овладели Курском и Рыльском.
Южное крыло перешло в наступление из района Ливны и атаковало отступающие части правого фланга 2-й немецкой танковой армии. Северный фланг, выйдя из района северо-восточнее Орла, атаковал Орел.
Оперативные цели и сам ход русского зимнего наступления четко прослеживались.
Наступательные операции отдельных фронтов русских были согласованы по времени таким образом, что каждый фронт отхватывал кусок обороны немцев.
От Сталинграда на юге и до Орла на севере наступление русских проходило согласно запланированному графику. Ожидаемые успехи имели место на участках 8-й итальянской и 2-й венгерской армий. Между Славянском и районом чуть севернее Курска немецкий фронт оказался прорван на участке шириной более 500 километров. Армии двух фронтов русских неукротимо двигались на запад.
Оперативная цель — сокрушение Восточного фронта немцев, — казалось, была близка к достижению.
Очередной целью наступления русские объявили Днепр. Русские не обращали внимания ни на основательно потрепанные в боях войска, ни на сложности с войсковым снабжением, ни на растущие потери. Их не волновало отставание артиллерийских частей в ходе стремительной наступательной операции, ни то, что большей частью их стрелковые дивизии состояли из необстрелянного контингента.
Вследствие разгрома пяти немецких и союзных армий противник сумел добиться значительного численного превосходства. В ходе дальнейших операций русские подавляли немцев именно численным большинством в живой силе.
Но очевидным было и то, что русские умудрились проглядеть кульминационный пункт своего наступления. А он между тем произошел у Донца. Войсковое снабжение, сопряженное с огромными трудностями вследствие суровой зимы и колоссальных расстояний, не могло не сказаться на боеспособности участвовавших в операциях войск. На многих сотнях километров наступательный фронт русских оказался парализован.
Опытность германского командования и высокий уровень боевой выучки войск все же взяли верх над противником, превосходившим немцев и в живой силе, и в технике. И коренной перелом в ходе наступления во многом стал возможен благодаря участию дивизий СС, а также полка «Лейбштандарт», 3-й дивизии СС «Мертвая голова», дивизии «Дас Райх».
В конце января 1943 года русские сумели выйти на линию Донец в районе Ворошиловграда — Старобельск — Валуйки — верхнее течение Оскола и продолжить наступление на западном направлении. Из наших частей 320-я пехотная дивизия стоит под Сватово, в Купянске собирается с силами изрядно поредевшая в ходе арьергардных боев 298-я пехотная дивизия, западнее Валуек дислоцированы части дивизии СС «Великая Германия», а в районе Корочи корпус под командованием Крамера пытается собрать разрозненные остатки сильно пострадавших немецких и венгерских частей, отступающих из района верхнего Дона.
Линия обороны разорвана во многих местах. Обороняющей этот участок 8-й итальянской армией командует немецкий генерал. Танковый корпус СС в это время вместе со штабом, большей частью дивизии «Дас Райх» и наиболее боеспособными подразделениями полка «Лейбштандарт» прибывает в район Харькова. Полк «Лейбштандарт» готовится занять оборону у Донца по обеим сторонам Чугуева.
Замысел верховного главнокомандования сухопутных войск — единым кулаком бросить в контрнаступление части танкового корпуса СС — не удается осуществить вследствие молниеносного продвижения русских. Необходимо не позволить русским нанести удар в наступательный клин немецкого корпуса. Части дивизии «Дас Райх» продвигаются в район западнее Валуек.