«В принципе нормальное предложение, – оценил я. – Работай – и все дела! Но пять лет… Отпусков здесь нет, а пахать придется от рассвета до заката. До FAGG при таком раскладе я доберусь не скоро. Разве что оговорить в контракте…»
– Вот что, – сказал, придя к решению. – Сделаем так. Буду честен: есть женщина, которой я обещал контракт. Я жду ее. Сейчас она собирает деньги. Если не выйдет, приму твое предложение. Потом и оговорим условия. А пока жди.
– Договорились! – обрадовалась Кира.
– Держи! – я протянул ей ребенка. Малышка вдруг закапризничала и вцепилась в мою тунику.
– Ты ей понравился, – улыбнулась гостья, забирая дочь.
* * *
Виталия явилась назавтра со всей турмой. «Кошки» ввалились в комнату и выстроились у входа. Виталия выступила вперед.
– Волей воинов первой турмы «диких кошек», – произнесла торжественно, – за спасение жизней граждан Ромы пришлый Игрр награждается дубовым венком [27] . Прими!
Она протянула на вытянутых руках обруч, сплетенный из тонких веточек с молодыми зелеными листиками. Я нагнулся, Виталия возложила венок мне на голову и отступила. После чего, ударив себя кулаком в грудь, выбросила руку вперед.
– Аве, Игрр!
– Аве! Аве! Аве! – рявкнули «кошки», повторив ее жест.
От неожиданности у меня защипало в глазах. Какие они все же замечательные!
– Спасибо! – сказал я растроганно. – Я скучал по вам, красавицы. Вот! – Я потер глаз.
«Кошки» засмеялись. Строй мгновенно рассыпался. Меня обступили и стали тискать.
– Мы тоже скучали! – тараторила повисшая на моей руке Ниоба. – А рана моя совсем зажила! Хочешь глянуть?
– Потом! – вмешалась Эмилия. – Расскажи лучше, как Игрр вас спас.
Она подмигнула мне и заняла место в кругу «кошек». Я, сообразив, отвел Виталию в сторону.
– Олегу не забудьте венок вручить! – сказал громко. – Он первым на сарм бросился.
– Обязательно! – сказала она так же звучно.
Я наклонился к ее уху и перешел на шепот.
– Ну?
– Продала, что смогла, заняла, дом заложила, – виноватым шепотом сообщила она. – Только все равно не хватает.
– Много?
– Восемьдесят шесть золотых.
«Всего-то?» – хотел сказать я, но вовремя сообразил: это много. Если я подпишу контракт с Кирой, то заработаю столько за полтора года. Я задумался. Виталия смотрела, кусая губу.
– Отпусти девочек и задержись, – сказал я тихо.
Она кивнула и отошла. Спустя минуту Лола заторопила «кошек», и те просочились в дверь, оставив нас втроем.
– Эмилия! – сказал я. – У меня просьба. Займи восемьдесят шесть золотых. Я верну. Обязательно.
– Не хватает? – хмыкнула трибун.
Я кивнул.
– Не дам! – сварливо сказала Эмилия. – Даже асса! А вот ей займу, – она указала на Виталию, – даже без процентов. При одном условии. Ты станешь отцом моей внучки, как Кора подрастет. Мы впишем это обязательство в заемное письмо.
Виталия торопливо глянула на меня. Я подумал и кивнул.
– Согласна! – сказала Виталия.
– И почему я вам помогаю? – вздохнула Эмилия. – Кора меня вчера замучила: «Когда Игрр придет к нам жить?» Говорит: руки у тебя ласковые… Ладно, это решили. А что делать с другими женщинами? У амфитеатра – толпа. Сто двадцать три претендентки на контракт внесли в казну полную сумму выкупа. Они требуют встречи. Явились и те, кому отказали вчера, – надеются, что ты передумаешь. Женщины ругаются за право пройти первой и пытаются драться. Я вызвала вторую центурию, но вигилы не справляются. Как им сообщить?
– Позволь мне! – сказал я.
Эмилия подумала и кивнула. Мы вышли в коридор. К своему удивлению, я обнаружил там турму: «кошки» толпились у стен, оставив узкий проход. Нас они встретили настороженными взглядами.
«Знают! – догадался я. – Виталия наверняка у них занимала и сказала зачем. Стоило секретничать!» Я улыбнулся и показал оттопыренный большой палец. «Кошки» завопили и бросились обнимать Виталию. «Надеюсь, она не пообещала им того же, что Эмилии!» – подумал я. Трибуну с трудом удалось прекратить этот бедлам.
– Вы лучше бы охраняли Игрра с Виталией! – сказала она. – Вдруг мои не сдержат.
Мы вышли из амфитеатра. У главного входа колыхалась толпа, с трудом сдерживаемая стражниками. Увидев процессию, толпа затихла. Сотни глаз впились в нас. Я поправил на голове дубовый венок.
– Милые женщины! – сказал, подпуская в голос тепла. – Я бесконечно благодарен вам за желание купить мой контракт. Каждая из вас его достойна. Вы красивые, умные и добрые. Сердце мое разрывается…
Я сделал драматическую паузу.
– Только я не могу выбрать вас всех. Я ночь не спал, думая, кого предпочесть, и решил положиться на волю богов. Сказал себе, что выберу ту, кто первой войдет в мою комнату. И боги послали ее. – Я взял Виталию за руку и вывел вперед. Толпа загудела. Я поднял руку, требуя тишины. Шум постепенно стих. – Эта женщина пришла не для того, чтобы купить контракт. Она принесла мне вот этот венок, – я коснулся головы. – Я удивился такой воле богов, но потом вспомнил. Виталия оказалась первой гражданкой Рома, которая встретила меня в этом мире. Она отбила меня у сарм. Когда те снова напали, Виталия защищала меня. Она заботилась обо мне на пути в Рому. Боги ясно дали понять: вот та, кого они выбрали. Кто ты таков, чтобы противиться нашей воле? Я сказал об этом Виталии, и она заверила, что внесет выкуп в казну, став владелицей моего контракта. «Боги или безвластны, или же властны», – сказал великий Марк Аврелий. Здесь есть те, кто отрицает власть богов?
Я обвел глазами толпу. Все стояли молча. Эмилия изумленно крутила головой.
– Тогда смиренно примем их волю, и не будем роптать. Вале!
– Вале! – нестройно отозвалась толпа, колыхнулась и стала расползаться.
– Ну, ты и демагог! – сказала Эмилия, когда толпа рассосалась.
– Я соврал? – поинтересовался я.
– Нет, вроде, – почесала она в затылке. – Но я не знала, что ты советуешься с богами.
– Хороший совет никому не мешает, – философски заметил я и подмигнул Виталии. Та зарделась. После того как они с Эмилией отправились за деньгами, я подозвал Лолу. Шепнув ей пару слов, вложил в ладонь несколько монет.
– Здесь хватит, чтобы накормить турму! – заметила Лола, разглядев деньги.
– Турму в следующий раз! – пообещал я. – Сегодня для двоих. Самое лучшее.
– Сделаю! – сказала Лола. – Пошлю девочек в харчевню, а ключ от дома возьмем у служанки.