– Ага, – поддакнул Ник, нервно потирая руки, – потому что нас сожрут аллигаторы.
– Не бойся, – сказал я нарочито серьезно. – Один деятель пару лет назад выпустил в Минске книжку по выживанию, так он предлагает, если нападения крокодила не избежать, надавить ему пальцами на глаза. А аллигатор поменьше крокодила будет.
Ник удивленно посмотрел на меня и вытянул руки вперед, пытаясь поймать все еще дрожащими пальцами глаза на морде воображаемого крокодила, после чего задумчиво произнес:
– Он, видимо, крокодила со своей женой спутал.
– Скорее видел его только на картинке в книжке и решил, что он там изображен в натуральную величину, – сказал я в ответ. – Но если говорить серьезно, риск, конечно, большой, но есть вероятность, что прорвемся.
Ник закатил глаза и, взглянув на меня как на полоумного, с издевкой в голосе спросил:
– А на тебе, случайно, тепловое истощение с обезвоживанием не сказывается?
– Посмотри на следы, – я присел, и указал на самый четкий отпечаток лапы аллигатора. – Видишь, здесь по краям следа земля сухая и уже осыпалась внутрь самого отпечатка. Это говорит о том, что след старый. Можешь сравнить со следами ягуара. Кроме того, взгляни, какая чистая вода в реке. Думаю, если появится аллигатор, мы заметим его издалека.
Ник с тревогой в глазах повернул голову в сторону зарослей, где скрылся ягуар, и, отрицательно помотав головой, тихо произнес:
– Я тебе на слово поверю. Не хочу туда идти. Вдруг он там затаился и ждет удобного момента.
– Не переживай, он ушел. Ягуары очень редко нападают на людей, стараясь обходить их стороной, потому как понимают, что человек, несмотря на свою мнимую физическую слабость, животное крайне опасное. А вот аллигаторы, кстати, этого не понимают, и, конечно, с ними надо быть очень осторожными.
– Ладно, – он махнул рукой. – Хватит меня запугивать, лучше скажи, на кой черт тебе сдалась эта лиана. Хочешь, чтобы мы на ней повесились от безысходности?
– Нет, – я выдавил из себя подобие улыбки.
Несмотря на всю критичность ситуации, мы снова начинали беззлобно подтрунивать друг над другом, и это давало силы не поддаться пессимизму, не дать ему окончательно подавить себя морально. Признаться, мы были сильно напуганы, но полного осознания того, что все это происходит с нами на самом деле, еще не пришло. Нельзя сказать, что мы не понимали всей серьезности сложившегося положения, но поверить в то, что нас могут убить… Будто мы с Ником просто стали участниками какой-то дешевой театральной постановки бездарного и абсолютно сумасшедшего режиссера. Мы были в грязи, в крови, нас били, мы били, но полного ощущения смертельной опасности не было. Может быть, постоянные потоки крови на телеэкране приучают к тому, что даже в жизни начинаешь воспринимать подобные ситуации как некую игру, где подыхают только понарошку. Не знаю…
– Ты что-то хотел мне объяснить, – Ник тронул меня за локоть.
– Да… Смотри, как близко друг к другу здесь растут деревья. Если мы по лиане влезем на ту ветку, – я указал пальцем на нависающую над водой толстую крепкую ветвь, – то сможем дальше перебираться в глубь леса с одного дерева на другое, не оставляя никаких следов. Там никто их искать не будет. Согласен?
Ник покрутил пальцем у виска.
– По-моему, тебе пора к доктору, – зло пробубнил он, решив, видимо, что я издеваюсь над ним. – Я что, должен скакать по веткам, как обезьяна, или я, по-твоему, похож на Маугли?
– Подумай, – попытался успокоить его я. – Кому в голову придет, что мы можем так поступить? От поверхности воды до веток метра два. Допрыгнуть до них из воды невозможно. А лиану мы срежем, и она уплывет по течению. Если мы сможем уйти по деревьям далеко вглубь, сапатисты нас не найдут. Они, как ты правильно сказал, будут искать следы на земле вдоль берегов реки.
Ник сел, устало посмотрел в сторону свисающей лианы и, немного подумав, кивнул:
– Да, ты прав. Стоит попробовать. Только как быть с аллигаторами?
– Давай сделаем так. Я пойду первым, а ты будешь смотреть с берега, не появятся ли они. Если мне удастся влезть на ветку не сожранным, я сверху буду следить за водой, пока ты не заберешься на нее. Нож останется у тебя, и ты потом срежешь лиану.
– Хорошо, – тяжело вздыхая, согласился Ник.
– Только в воду входи в другом направлении, не к лиане, а как бы от нее, чтобы следы на берегу говорили преследователям, что мы пошли вверх по реке, а не вниз по ней.
Мы сняли одежду и кроссовки и сложили их в рюкзак, после чего я набросил его на плечи. Ник помог мне подтянуть лямки рюкзака потуже, чтобы он крепко держался на спине, поднял с земли заостренную с одного конца палку и протянул ее мне. Я повернулся, а он подбадривающе похлопал меня по плечу, после чего я вошел в воду. Признаться, на этот раз было гораздо страшнее, чем при встрече с ягуаром. Если в случае нападения пятнистой кошки еще был хотя бы минимальный шанс выжить или сбежать, то неожиданная атака аллигатора таких шансов не оставляла. И хотя поверхность воды была гладкой, а чистая голубая вода позволяла увидеть все, что происходило в пределах нескольких метров вокруг меня, я знал, насколько ловка и молниеносна эта кажущаяся медлительной рептилия. Я чувствовал, как холодный пот ручьями струился по моей спине, и, несмотря на палящее солнце, ощущал мерзкий озноб, охватывающий каждую мышцу. Сердце стучало так, что я отчетливо слышал каждое его биение. А любая неровность речного дна казалась мне притаившимся аллигатором, ждущим, когда же я подойду ближе, чтобы сцепить меня меж своих мощных челюстей и утащить в глубину. Снова в голову полезли мысли о том придурке, советовавшем надавить крокодилу на глаза, и в душе возникло искреннее желание, чтобы сейчас он оказался на моем месте, и пусть бы отдавливал злобной рептилии все, что душа пожелает. Никогда в жизни я еще не испытывал такого ужаса, как в этот раз.
Свисавшая лиана находилась приблизительно метрах в полутора от берега, но я старался двигаться не более чем в метре от берега, поросшего густым лесом. В случае первых же признаков опасности, я намеревался ринуться к берегу, но прекрасно понимал, что мне потребуется слишком много времени, чтобы выбраться на него сквозь такую чащобу. Я шел по пояс в воде, двумя руками держа палку над головой острием к воде. Едва ли мне удалось бы воспользоваться ей, словно копьем, но это придавало хотя бы некоторое, пусть и обманчивое чувство защищенности. Никита стоял у кромки воды и внимательно осматривал поверхность реки, постоянно поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Когда я добрался до свисающей лианы, он подал мне знак, что все спокойно, и, отпустив палку, я обеими руками вцепился в лиану, пару раз дернул, проверяя ее на прочность, после чего начал взбираться вверх. Два метра лианы я преодолел быстрее любой местной обезьяны, затем уцепился за ветку обеими руками, подтянул ноги и в одно мгновение очутился на ней.
Ветка оказалась достаточно толстой, чтобы выдержать нас двоих – сантиметров тридцать в диаметре. Я осмотрел лиану. Она обвивала немного склоненный в сторону реки ствол дерева, кольцами уходила вдоль спасительной ветви на полтора метра, после чего резко обрывалась в воду. Если аккуратно обрезать ее на верхней поверхности ветви, никто и никогда не сможет снизу обнаружить этого.