На рынок Восьми башен свозили товары со всей Лории. Среди множества торговых рядов, голосящих и наперебой расхваливающих свой товар торговцев, придирчивых покупателей, бдительной стражи и ловких карманников можно было найти все что угодно. Товары привозили из всех стран Лории, а также с Черного континента, из Пешханства и даже из далекого И-Синя.
Абоми, несмотря на толчею, царящую на рынке, без труда пробирался через толпу. Желающих оказаться на пути чернокожего великана не было. Фернан шел сразу за ним, иногда останавливая слугу и указывая, куда следует идти дальше. Сеньор де Суоза находил, что подобный стиль передвижения очень удобен. Можно было не бояться, что кто-то отдавит тебе ноги. Да и пронырливые карманники и приставучие торговцы старались держаться от угрюмого гиганта подальше, а следовательно, и те и другие не покушались на кошелек Фернана. Замыкал маленькую колонну пыхтящий толстяк Педро. Он вел за собой лошадей, на которых приехали сеньор де Суоза и Абоми. Конюх едва поспевал за своим господином. Наконец они оказались в дальней части рынка Восьми башен. Именно в этом месте торговали лошадьми. Конные ряды тянулись покуда хватало глаз. Здесь можно было найти лошадь на любой вкус, начиная от массивного, неповоротливого тяжеловоза и заканчивая низкими, проворными охотничьими лошадьми, для которых бег по пересеченной местности был не сложнее бега на ипподроме.
Фернан направился вдоль конных рядов по уже ставшему привычным маршруту.
Воняло навозом. Людей здесь было не так много, как в других частях рынка. Все же лошадей покупали не так часто, как лук, рыбу или молоко. Обойдя стороной двух кирасиров, отчаянно торгующихся с владельцем великолепного гнедого коня, сеньор де Суоза и его слуги оказались возле большого загона, где стояло чуть больше десятка расседланных коней нельпьской и андазальской породы.
— Сеньор де Суоза? — Торговец, как видно, очень удивился, увидев «василиска». — Вы…
— Мне нужна лошадь, любезнейший, и побыстрее, — холодно бросил Фернан, снимая с рук перчатки. Настроение маркиза уже было порядком испорчено спешным отбытием Рийны на корабль.
Война близко, эти два слова могли испортить настроение кому угодно. Зная Рийну, Фернан опасался, что, если начнутся морские сражения, жена бросит «Лунного крокодила» в самую гущу боя. Когда дело доходит до сражений, адмиралы корсарам не указ. Пуля — дура. Никто, даже ловкая ламия, не застрахован от случайного выстрела. Отпустить ее на войну было для Фернана равносильно смерти. Удержать дома — тоже. Глупый, безумный «вопрос свободы воли». Они это решили с самого начала. Ни тот, ни другой никогда не поставит «я хочу» выше интересов и желаний любимого.
— Но… ведь на той неделе я продал вам прекрасную чистокровную…
— Она подохла.
— По… — Торговец поперхнулся. — Подохла?! Но отчего, сохрани мою душу Спаситель?!
— Не имею никакого понятия. Просто подохла.
— Сеньор! Клянусь! Это была хорошая лошадь! Я сам ее выбирал и…
— Полноте, мастер! Полноте! Я вас ни в чем не обвиняю. Что поделать, если животные умирают. В этом нет вашей вины. Продайте мне другую, и забудем об этом досадном недоразумении.
— Выбирайте, сеньор. — Торговец все еще не верил, что проданная им лошадь вот так просто взяла и издохла. Но Фернан не собирался рассказывать ему, при каких обстоятельствах погибло животное.
— Не вижу ничего хорошего, — произнес «василиск» после десятиминутного изучения товара.
— У меня лучшие в Таргере кони! — обиженно пробурчал торговец.
— Не сомневаюсь, — коротко бросил Фернан. — Но ничего подходящего для себя я не нашел.
— Быть может, сеньора заинтересуют другие породы?
— Разве есть что-нибудь лучше нельпьских лошадей? — с изрядной долей пренебрежения в голосе спросил «василиск».
— Не сочтите за труд проследовать за мной, — заговорщицки подмигнул торговец.
Фернан, снедаемый проснувшимся любопытством и порядком заинтригованный, направился за продавцом. Молчаливый Абоми и неуклюжий Педро шли следом.
В самом конце конных рядов, среди обычных крестьянских лошадок, мулов, ослов и старых, усталых меринов находился квадратный загон, где в полном одиночестве стояла кобыла.
— Вы мне хотите предложить это? — с удивлением поинтересовался Фернан и воззрился на продавца.
— Вам нравится? — с улыбкой потер руки торговец.
— Нет. Совершенно не нравится, — холодно бросил сеньор де Суоза, и улыбка торговца потускнела. — Неужели вы думаете, что она может кому-то понравиться?!
— Сеньор! Это лошадь из табуна самого пешханского султана!
— Если пешханский султан любит кататься на недомерках, это его дело!
Фернан был прав. В отличие от мощных и высоченных лошадей нельпьских пород, эта казалась едва ли не карликом. Маленькая, ослепительно белая, с пушистым хвостом и непомерно длинной гривой. Тонкие, стройные ноги, поджарое тело.
— Не такая уж она и маленькая, сеньор! Это вам просто кажется после таргерских лошадей, — торговец принялся разубеждать «василиска», — зато она очень проворна и быстра как ветер. Вы никогда не пожалеете о своей покупке.
— Я никогда не пожалею, потому что не куплю ее. — Фернан развернулся, чтобы уйти, но тут голос подал ранее молчавший Педро:
— А лошаденка-то и вправду неплоха, хозяин.
— Вот как? — Маркиз внимательно посмотрел на конюха. За то время, что Педро служил Фернану, в вопросах о лошадях «василиск» привык доверять слуге. — Ты в этом так уверен?
— Если сеньор позволит мне ее осмотреть…
— Хорошо, — принял решение Фернан.
В самом деле, он ведь ничем не рискует. А услышать мнение многоопытного Педро, являющегося истинным докой в данном вопросе, было бы интересно.
Конюх и продавец вошли в загон. Педро спросил о возрасте, нраве, предках и бывшем хозяине кобылы. Внимательно изучил зубы, уши, глаза, копыта и гриву белоснежного создания. Затем были ощупаны ноги.
Фернана отвлек голос Абоми:
— В ней живет лоа ветра, талела. — На лице чернокожего слуги расплылась довольная улыбка. — Хорошее животное! Быстрое.
— И этот туда же, — возведя очи горе, пробурчал капитан.
— Никаких изъянов, сеньор. — Кажется, Педро уже успел влюбиться в белую кобылу. — Хорошее животное, хоть и мелкое.
— Очень быстрая! — подхватил торговец. — Из лучшего пешханского табуна! Снежная обгонит ветер! Вы не пожалеете, сеньор!
— Я уже жалею… Так говорите, она проворна?
— Без труда обгоняет андазальских рысаков! Да что там рысаков! К тому же она неутомима!
— Она объезжена? Признает нового седока?
— Да. Но сеньоры не спешат покупать…
Фернан поморщился. Вполне понятно, что никто из дворян не рвется брать низкорослую и тонконогую лошадку. Когда всю жизнь привык сидеть на андазальских рысаках или нельпьских чистокровках, эта Снежная кажется чересчур… непрезентабельной. Того и гляди, засмеют.