После расставания с танкером «Штир» продолжил безрезультатно бороздить Южную Атлантику, не подозревая, что мойры уже все решили: Клото сплела, Лахесис отмерила, а Атропос приготовилась обрезать нить; его судьба медленно и неотвратимо приближалась с востока, а до роковой встречи осталось менее месяца. [97] 4 сентября показалось, что фортуна все-таки улыбнулась немецким морякам. В точке с координатами 33°33′ ю.ш. и 15°45′ з.д. с расстояния в двенадцать миль наблюдатели рейдера замечен крупный пассажирский транспорт. Его опознанный как французский лайнер «Пастер», о выходе которого 30 августа из Кейптауна в Рио-де-Жанейро в свое время предупреждал Берлин — немецкая радиоразведка перехватила сообщение о выходе лайнера и сумела расшифровать его. Однако скорость в 21 узел позволила тому избежать роковой встречи. Неудачи продолжали преследовать Герлаха. Хорошо хоть, что наблюдатели лайнера не заподозрили во встреченном «купце» рейдер противника.
Решив еще раз попытать счастье, в середине сентября «Штир» перешел севернее. Испытывая нехватку топлива из-за того, что вспомогательные механизмы потребляли до 20 тонн в сутки, Герлах отправил телеграмму в РВМ с просьбой о помощи. 19 сентября наблюдатели заметили неизвестное судно. Рейдер преследовал его в течение почти двадцати четырех часов, однако так и не смог догнать, что явилось для экипажа еще большее разочарованием. 24 сентября состоялась последняя встреча с «Михелем». На следующий день на рандеву вышел блокадопрорыватель «Танненфельс», шедший из Японии во Францию и использовавшийся в качестве судна снабжения. Он доставил рейдеру припасы и долгожданный гидросамолет — японский «Накадзима» E8N1. При осмотре Декер выяснил, что на нем отсутствуют радио и подвеска для бомб, а также, что потребуется три-четыре недели для подготовки к полету. Но опробовать японскую технику в отличие от «Ориона» так и не успели. Далее оба корабля отправились в совместное плавание. 25 сентября их экипажи приступили к чистке подводной часть корпусов и подновлению окраски.
Надо сказать, что конец сентября 1942 г. выдался в центральной части Южной Атлантики дождливым и ветреным. Море бывало довольно бурным, часто налетали дождевые шквалы, и видимость составляла всего несколько миль. Наступило воскресенье 27 сентября. С утра ничего не вызывало тревогу, погода стояла тихая. Команды продолжали заниматься очисткой и покраской бортов, текущими делами. Около 8 часов первый офицер Людольф Петерсен, предложил Герлаху отдать приказ о прекращении забортных работ — начал накрапывать дождь и появилась волна. К 8.50 большинство матросов уже вернулась на палубу, и командир покинул мостик. Через две минуты, в 8.52, внезапно из тумана на расстоянии всего около двух миль по правому борту «Штира» на встречном курсе выскочило большое судно.
Это оказался недавно построенный американский сухогруз типа «либерти» «Стефен Хопкинс» (8500 брт, 1942 г.). Он принадлежал Управлению военного судоходства, которое передало его в пользование «Лакенбах Стимшип Компани». Транспорт шел в балласте из Кейптауна в Парамарибо (Голландская Гвинея) за грузом бокситов. На его борту находился экипаж в количестве 42 офицеров и матросов во главе с капитаном Полом Баком, 14 артиллеристов Службы военно-морских команд под командованием энсина военно-морского резерва США Кеннета М. Уиллета и один пассажир. После вступления в строй «Стефен Хопкинс» получил вооружение, считавшееся достаточным для торгового судна. На носовой платформе располагались две 37-мм зенитки. Одно старое 102-мм орудие времен Первой мировой войны находилось на корме. Кроме этого имелись четыре 12,7-мм и два 7,62-мм пулемета, установленные попарно на мостике, рядом с 102-мм орудием и позади рубки. Американцы тут же заметили два неизвестным судна.
«Штир» сразу после обнаружения транспорта немедленно сыграл боевую тревогу, поднял военно-морские флаги и выстрелом из 37-мм дежурного орудия отдали приказ остановиться. Однако «Стефен Хопкинс» не подчинился приказу и немедленно начал поворачивать кормой к «Штиру», подавая по радио сигналы о помощи. Не желая терять уже третье подряд судно, Герлах тут же приказал дать полный ход и открыть огонь из 150-мм орудий на поражение. На все это ушло не более трех минут.
Начало сражения оказалось за немцами. Артиллеристы рейдера поразили «либерти» уже третьим залпом. Снаряды разрушили ходовой мостик и радиорубку, а также сбили мачту, которая, падая, оборвала антенну. При этом погиб радист, а старпом был тяжело ранен. Кроме этого, осколок в живот получил выскочивший на палубу при первых же звуках выстрелов, командир артиллеристов энсин Уиллет. Но он нашел в себе силы добраться до 102-мм орудия и командовать своими людьми до самого конца.
Закончить поворот так и не удалось. Следующий 150-мм снаряд взорвался в машинном отделении, при этом транспорт практически лишился хода — скорость упала до 1 узла. Котельная вахта была обварена паром и почти вся погибла. Однако паники на сухогрузе не наблюдалось. Экипаж и артиллеристы быстро и четко заняли места по боевому расписанию и уже в 9.00 начали отвечать изо всех стволов, хотя при этом вес бортового залпа американца составил всего 14 кг против 181 кг у его противника. Немцы, не ожидавшие получить столь ожесточенного отпора, откровенно растерялись. Поразив назначенные цели (радиорубку, мостик, машинное отделение), расчеты орудий «Штира» открыли беспорядочную стрельбу по судну противника. При этом, артиллеристы крейсера совершили ту же ошибку, что и во всех предыдущих столкновениях. Орудия транспорта оказались неподавленными, хотя дистанция (чуть более 1000 м) позволяла это сделать с легкостью. В результате американцы смогли расстрелять по немецкому рейдеру практически весь имеющийся боезапас, нанеся ему серьезные повреждения.
Один из первых снарядов, поразивших «Штир» заклинил руль на правый борт, лишив вспомогательный крейсер возможность управляться. Другой попал в машинное отделение, разбив один из цилиндров дизеля, а его осколки продырявили трубу гидравлической системы, идущую к приводу наведения торпедных аппаратов. В результате этого попадания рейдер потерял ход, и из строя вышли торпедные аппараты. Седьмой снаряд, разорвавшись в носовом трюме, перебил трубопровод соединяющий носовые топливные танки с машинным отделением. Начавшийся там пожар не удалось потушить до момента гибели рейдера. Из-за перебоя в подаче топлива остановились дизель-генераторы, при этом прекратилась механическая подача боезапаса. Снаряды пришлось подавать вручную. Очередной снаряд, поразивший топливную цистерну почти на миделе, вызвал в ней пожар, который вскоре перекинулся на центральную надстройку. Так как из строя так же вышла система пожаротушения, значительной части личного состава пришлось включиться в борьбу с огнем. Все это привело к тому, что пушки рейдера стали стрелять значительно реже. «Танненфельс», видя бедственное положение товарища, ввязался в бой, открыв огонь из своих зенитных автоматов и пулеметов. Герлах пытался вызвать на помощь находившийся в 120 милях «Михель», но фон Руктешелль посчитал это сообщение ловушкой и ушел из опасного района.