– Ты что делаешь, падла? – хрипло заорал Филин.
Но Алексей не думал ни о себе, ни о возможных последствиях. Коротко размахнувшись, он запустил крупный, окатанный морскими волнами голыш в окно дома. С гулким треском разлетелось толстое стекло, и тут же Алексей получил сзади сильный удар в ухо. Отлетел в сторону и, падая, увидел краем глаза, как в доме вспыхнул электрический свет.
– Падла! Паскуда!
Его били все трое. Яростно, безжалостно, торопливо. А он молчал, только закрывал голову руками. И чувствовал себя отчаянным героем. Это чувство придавало ему силы терпеливо сносить удары…
Залаяли соседские собаки. Захлопали двери, послышались взволнованные людские голоса. Кто-то из соседей выбежал на улицу.
– Держи хулиганов!
– Атанда! – подал команду Грифт. – Врассыпную!
Он и Киян успели убежать. Задержали Филина и Алексея, который с трудом поднялся на ноги. Филин тут же выкрутился.
– Это все он, падла! Он камень запустил в окно! Он! Прибить его надо, чтоб не ползал по земле! Мало ему дали! Мало!
Алексей и рта не успел открыть в свое оправдание, как двое мужчин скрутили ему руки. Кто-то влепил подзатыльник. А пожилая соседка воскликнула с негодованием:
– Да он же пьяный! Несет, как из бочки!
Подошла мать Лары и испуганная Лара. В ночной белой сорочке, поверх которой был накинут цветастый халатик, в шлепанцах на босую ногу. Лара с удивлением уставилась на Алексея.
– Алеша… Как же ты смог? Как же мог!.. Ты… Ты!..
Она закрыла лицо ладонями и, никого не стесняясь, заплакала. Потом круто повернулась и пошла в дом.
– В милицию его! – раздались голоса. – Там разберутся!
Алексею было горько и обидно. Слезы сами текли из распухших глаз. Кровоточила разбитая губа, и он ощущал солоноватый привкус крови. Подталкивая в спину, его повели в милицию. Не отпускали и Филина, хотя тот и пытался ускользнуть. Его задержали как свидетеля. А о том, что он бил ногами лежачего, никто не вспоминал.
В милиции разговор был коротким. Алексея никто не хотел слушать, хотя он и не настаивал. Он никого не назвал, никого не выдал. Мужественно спасал своих дружков, беря всю вину на себя. Надеялся с мальчишеской наивностью, что это ему зачтется, блатные оценят его благородный поступок.
Филина вскоре отпустили, и, уходя, он пригрозил Алексею, показав сжатый кулак.
Дежурный старшина, крупный телом, с запорожскими усами, обходительно разговаривал с матерью Лары, обещая «довести дело до конца» и примерно наказать злостного хулигана.
– О результатах, гражданка Шнайдер, мы вам обязательно сообщим.
Алексей сидел в углу на табуретке, избитый, взъерошенный, глотая слезы. Сидел, понуро опустив голову, сгорбившись, и со стороны выглядел не отчаянным хулиганом, каким его представляли, а жалким птенцом, выпавшим из родительского гнезда.
Алексей Громов отчетливо помнил и снова мысленно переживал те неприятно позорные минуты пребывания в милиции. Неизвестно, чем бы все закончилось и как бы повернулась его дальнейшая жизнь, если бы не появился капитан Сергеев, первый заместитель начальника отделения милиции. Он выходил в море вместе с пограничниками, они успешно провели операцию по задержанию шхуны с контрабандным товаром. По дороге домой капитан решил заглянуть в управление. Старшина быстро отрапортовал ему о ночных происшествиях в городе, особо подчеркнул факт задержания молодого хулигана, да к тому же еще и пьяного.
– Из местных, фамилия Громов. Говорят, что батька его был уважаемым человеком.
– Где он? – спросил Сергеев. – В камере?
– Вон в углу хорохорится.
Алексей, услышав знакомый голос, опустил голову еще ниже. В командирской милицейской форме перед ним стоял дядя Костя, друг отца, который некогда часто бывал у них дома. Алексей не раз слышал от деда, что «Костя в гору пошел» и стал знатным начальником в милиции.
– Протокол составили?
– Как положено, товарищ капитан! Чистый малолетний преступник!
– Завтра разберемся, а сейчас парня забираю с собой, – сказал Сергеев и повернулся к Алексею. – А ну-ка, Алексей Иванович Громов, прошу следовать за мной!
Алексей, не поднимая головы и горько всхлипывая, встал и понуро пошел за Сергеевым к выходу. У подъезда стоял легковой автомобиль.
– Садись, Алексей Иванович, – строгим голосом сказал капитан и повелел шоферу ехать на Карантин. – Доставлю тебя к деду и матери, и там разберемся, как ты до такого опустился. Они, понимаешь, трудятся в поте лица, как все сознательные граждане страны, рубли зарабатывают, чтобы тебя одеть и накормить, а ты шкодничаешь, как самый паршивый кот!
– Совсем не шкодничал я, дядя Костя…
– А кто тогда окно раскокал?
– Так надо было..
– Надо? – удивился Сергеев.
– Ага…
– Чушь городишь, Лешка!
– Так надо было, – упрямо повторил Алексей.
– Ну, если так, тогда другое дело, – с усмешкой сказал Сергеев, – Сейчас разберемся.
Машина быстро мчалась по ночному городу. Лучи фар выхватывали из темноты очертания домов, заборов, деревьев, но теперь они казались иными, особенными.
Перед домом, когда вышли из машины и зашли и во двор, Алексей схватил капитана за руку.
– Что это, дядя Костя?
В предрассветной темноте было видно, что двери дома распахнуты настежь. Алексей помнил хорошо, что уходя, он дверь закрывал на ключ.
– Родители дома? – спросил Сергеев.
– В ночной смене… – ответил Алексей, предчувствуя что-то недоброе.
– Пошли, – сказал капитан и, не ожидая ответа, направился к распахнутым дверям дома.
Алексей с бьющимся от волнения сердцем поспешил за ним. Было похоже, что в доме побывали чужие люди. А когда включили свет, Алексей замер. В пустом гардеробе не было ни дедушкиного шерстяного костюма, ни зимнего пальто матери, ни его вельветовой синей новой куртки… Даже скатерть со стола унесли.
– Поработали основательно, пока ты шкодничал, – сказал Сергеев, осматривая комнаты. – Заезжие, что ли, появились?
Алексей молчал. Внутри у него все похолодело. На полу валялся «Листок Трудового Красного Знамени» – память об отце. А на стене, где висела грамота, куском древесного угля был нарисован черный череп и скрещенные кости. Такие черепа рисовал Грифт. Алексей смотрел на стену и не верил своим глазам. Как же так? Он их в милиции прикрывал, не выдал, всю вину брал на себя, а они…
– Гады!.. Гады!.. А я им верил! Клялись в дружбе на век…Это их метка!
– Ты их знаешь? – в голосе капитана звучало удивление.
– Да…
Торопливо, глотая концы слов, Алексей рассказал ему все. Про Филина, Кияна и Грифта, про игру в карты, про свой проигрыш, про то, как задумали ограбить дом художника и выкрасть картины, про Лару, про то, как не хотел идти на кражу…