Таранным ударом полевая армия Паулюса и танковая Гота прорвала Юго-Западный фронт русских и ринулась на восток.
- 1 -
На утро 18 июля 1942 года Мессершмитт назначил новое испытание «Штурмфогеля», но его задержали дела в Берлине, и в Лехфельд он приехал лишь к вечеру. Сам Зандлер без главного конструктора проводить испытания «Штурмфогеля» на этот раз не решился. Мессершмитт вернулся из Берлина в самом радужном настроении.
- Профессор, скоро я вам смогу предоставить отпуск, — объявил он Зандлеру, — вы поедете в Швейцарию или на Средиземное море.
Зандлер в недоумении потер свой шишковатый лоб:
- Я не понимаю вас, господин конструктор…
- Скоро поймете. На Востоке у нас идут дела превосходно, с Россией к началу зимы все же мы покончим, а потом, дорогой профессор, очередь за Индией, Америкой, даже Южной…
- Тогда придется свернуть работы над «Штурмфогелем»? — уныло протянул Зандлер.
- Наоборот! — Мессершмитт возбужденно прошелся по бетонной полосе. — «Штурмфогель» — это прародитель тех самолетов, которые я вижу в будущем. А те машины будут иметь стремительную скорость, может быть сверхзвуковую, и огромную бомбовую нагрузку! Они сотрут в пыль все небоскребы янки.
Зандлер подумал, что Мессершмитт, очевидно, в Берлине был на каком-то заседании, где обсуждались новые перспективы, открывающиеся перед авиапромышленниками.
«Штурмфогель» стоял на краю аэродрома. Около него утро и день возились инженеры и механики. Все было проверено и перепроверено, но они не могли уйти от самолета по той лишь причине, что вложили в «Штурмфогель» слишком много своего труда.
Мессершмитт и Зандлер повернули к самолету.
- Разрешите начать испытания? — спросил Зандлер.
- Разумеется, но перед этим я хочу поговорить с пилотами Вайдеманом и Пихтом.
Зандлер послал за ними механика.
Мессершмитт оглядел пилотов с явным удовольствием:
- Как вам нравится работать у меня, господа?
- Благодарим, господин конструктор, — ответил Вайдеман.
- Я придумал такую штуку… Если «Штурмфогель» взлетит, то со стороны в воздухе за ним будет присматривать другой пилот. Вы, Пауль.
- Понятно, — кивнул Пихт.
- А вы, Альберт, по расчетам, очевидно, взлетите вот здесь. — Мессершмитт топнул по бетонке. — По расчетам… Но, к несчастью, иногда бывает, что и мы, конструкторы, ошибаемся.
Вайдеман криво усмехнулся. В душе он недолюбливал и конструкторов и инженеров. Ему казалось, что они слишком много времени проводят за бумагами, а не около своего самолета. Но Мессершмитт в это время глядел за аэродром, туда, где начинался кустарник.
- Надеюсь, прошлой ошибки не повторится. Ребятишки Юнкерса сделали, кажется, неплохой мотор… Можете готовиться к полету.
- «К несчастью», «кажется»… — проворчал Пихт, когда они с Вайдеманом отошли. — Не завидую тебе, Альберт. Когда-нибудь ты наладишься в лучший мир.
Вайдеман шел задумавшись.
- И там передашь богу привет от меня, грешника, — продолжал Пауль.
- А бог есть? — вдруг серьезно спросил Вайдеман.
- Нет, бога нет, — ответил Пихт.
Вечером Вайдеман зашел в ресторан «Хазе» и там встретил Пихта. Несколько рюмок он выпил одну за другой и захмелел.
- Пожалуй, хватит, Альберт, — остановил его Пихт, — тебе ведь завтра лететь.
- Чепуха! «Штурмфогель» взлетит у меня, как стрекоза.
- Ну, тогда выпьем за то, чтобы ты завтра не сломал себе шею.
- Если признаться по совести, я все-таки боюсь этой машины, Пауль, — нахмурился Вайдеман и опустил голову. — Я не знаю, когда она начнет взбрыкивать, Я делал на ней подлеты. Треску много, а сил нет.
Пихт подлил вино в рюмки:
- Это я виноват, что впутал тебя в эту историю.
- Брось… Это все же лучше, чем на фронте. Здесь мой враг — мой же самолет… Я не знаю, в какой момент он подставит подножку.
Вайдемана уже заносило, и он начинал повторяться. Вдруг Пихт заметил Гехорсмана, который решительно пробирался через толпу танцующих к их столику. Добравшись наконец, он шумно засопел:
- Господа, завтра полеты, а вы…
- Пошел вон, рыжий пес! — закричал Вайдеман.
- Как вас развезло. А ну, вставайте!
Огромными руками, как клешнями, Гехорсман обхватил Вайдемана и потащил к выходу. Пихт отворил дверцу своего «фольксвагена». Гехорсман приложил ко лбу Вайдемана платок и вылил на голову остатки сельтерской. Тут Вайдеман пьяно всхлипнул:
- Милый рыжий песик, ты всегда шел со мной рядом. Испания, Польша… Господи, я никогда не мог пожаловаться на мою машину. Я знал ее каждую косточку. Ты истинный немецкий мастер. Такие вот руки, — Вайдеман попытался схватить руку Гехорсмана, — всегда умели держать молот и винтовку… Дай я тебя поцелую, рыженькая моя собачка…
- Хватит лизаться, — легонько отталкивая Вайдемана, проворчал Гехорсман. — Я тебе не девчонка, а отец семерых детей.
- А где они?
- Солдаты фюрера, бьют русских…
- Дай мне еще выпить за твоих солдат, Карл.
- Э, нет. Я провожусь с вами всю ночь, но к утру сделаю трезвым, как стеклышко…
Потому, что вчера перепил, Вайдеман и был в миноре.
- «К несчастью», «кажется»… — повторил Пихт, явно смакуя слова Мессершмитта.
- Чего ты заладил одно и то же? — раздраженно спросил Вайдеман.
- Когда-нибудь мне придется раскошеливаться на цветы к гробу лучшего друга…
- Прекрати! — оборвал Вайдеман, кривясь от головной боли. — Что-то я все хуже и хуже стал тебя понимать.
Пихт и сам почувствовал, что сказал не то.
- Нервы, наверное, сдают. Гибнут люди — сначала Удет, потом Мельдерс, потом…
- Прошу. Давай перед полетом не будем говорить о смерти. Я ее, курносую ведьму, сам боюсь.
Вайдеман пошел к своему самолету, Пихт — к своему.
- Ну, рыжий дьявол, снаряжай! — крикнул, стараясь казаться беспечным, Вайдеман.
Карл Гехорсман помог ему надеть парашют и взобраться на крыло. Вайдеман с облегчением опустился на сиденье и осмотрел кабину. Все в порядке. На привычных местах замерли знакомые стрелки. Они оживут, когда загрохочут моторы. Впереди, сквозь прямоугольник броневого стекла, была хорошо видна бетонная полоса.
Вайдеман покосился на узкие, уходящие назад крылья. Далеко вперед из-под них высовывались круглые, сигарообразные двигатели. «Черт знает, что можно ждать от вас?» — подумал Вайдеман и устало провел рукой по лицу.
Сухо щелкнул переключатель рации.