— Иди со мной, ведун, — услышал Олег его громкий шепот. — Я не смогу незаметно провести вас двоих, но с тобой одним мы проберемся.
— А я? — с тревогой спросил Андрейка.
— Здесь безопасно. Тут никто не ходит, тебя здесь никто не найдет. Главное — сиди тихо и никуда не отходи.
— Вы оставите меня одного? — На этот раз в вопросе уже ощущался страх.
— Ну и что? Ты же мужчина, ты воин, ты будущий князь, — укорил его вампир. — Ты не должен бояться ничего и никогда. Главное — не вылезай из норы и никуда не отходи.
— Ты не один, — тихо напомнил Середин. — Куница останется с тобой и будет следить за подступами. Держись, княжич. Иначе нам не удастся выручить Сварта.
— И никуда не уходи, — добавил упырь.
— Хорошо, ведун, — вздохнул в темноте мальчик. — Я подожду.
— Только никуда не уходи! Ни в коем случае, — еще раз напомнил Игнат, и его шаги захрустели по влажной траве. Середин тронулся следом.
Вблизи стало ясно, что замок повелительницы является полноценной крепостью. Высокие крепкие стены с бойницами, массивные двери, которые охраняли около десяти воинов в балахонах. На двух башнях по углам горели факелы и прогуливалась стража.
— Тут есть тайный ход, — зашептал упырь. — Он замаскирован под кладку и крепко заперт, но над ним есть окна, для света. Туда можно влезть, я покажу.
— Подожди… — Ведун нащупал в кармане свартовскую отмычку. — А где сама дверь?
— Под окнами… — Игнат некоторое время молчал, выглядывая в ночном мраке свои приметы, после чего уверенно направился к стене: — Здесь.
Середин вынул амулет и приложил к тайной двери. Та немного подумала и распахнулась. Узкая витая лестница вывела тайных гостей к широкому залу. Сумрак, с трудом разгоняемый несколькими синими шарами на подсвечниках, скрывал углы и дальние стены. Здесь никого не было, дом спал.
— Сюда, сюда… — Игнат уже поднимался дальше. Олег поднял голову и посмотрел вверх. Очередная лестница вообще была слабо освещена, и ее конец вовсе терялся где-то в темноте.
Слабый сквозняк толкнул ведуна в спину, и он быстро отступил во мрак. Но ничто не нарушало затаившей дыхание тишины, и Олег немного расслабился и пригляделся. Чуть в стороне от массивной входной двери располагалась такая же небольшая дверь, как и та, через которую он попал сюда. Дверь была чуть приоткрыта, и в щель пробивался слабый свет.
Середин, держась за стену, чтобы не споткнуться обо что-то в темноте, приблизился к двери и несильным толчком распахнул ее.
Яркий свет ударил в глаза, и Олег зажмурился.
— Я уж думала, что ты струсил и решил не приходить.
Олег вздрогнул и медленно поднял веки. Он хорошо помнил этот голос и не спутал бы ни с каким другим. Красивый женский голос, который ведун слышал только раз — но едва не поплатился за это жизнью.
Первое, что увидел Середин, когда глаза привыкли к свету — это невероятно большое зеркало в массивной багровой раме, висящее на стене прямо перед ним. Он смотрел на свое отражение, почему-то приобретшее розоватый оттенок, широко раскрытыми глазами и не мог отвести взгляд. Из-за спины выступила изящная женская фигурка. И когда она вышла из тени, Олег увидел колдунью во всей красе. Пышные огненно-рыжие волосы падали на плечи воздушным каскадом, на прекрасном бледном лице сверкали огромные глаза с алыми вертикальными зрачками. А на плече властительницы, полускрытая волосами, сидела изумрудная ящерка.
Олег через зеркало встретился с женщиной взглядом, и та улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Я ждала тебя, ведун. Мне доложили, что ты объявился в Запретном мире, и я поняла, что ты непременно нанесешь мне визит. Верно, Шептун?
Из темноты выступил вампир и оскалился не менее радостно, чем колдунья. Оба так и сияли, словно начищенные медяки.
— И ты, Брут, — тоскливо прошептал Середин, но его услышали.
Вампир непонимающе вскинул широкие брови, но смолчал.
— Ты можешь забрать свою награду, Шептун, — разрешила женщина.
— Благодарю, властительница, — подобострастно поклонился упырь. — Я не спешу. Я готов подождать. Вдруг понадоблюсь снова?
Он попятился, поймал взгляд ведуна и многозначительно повторил:
— Я подожду.
«А ведь он двурушник! — мгновенно понял ведун. — Что-то выклянчил у властительницы, теперь рассчитывает урвать плату с меня. Значит, все отнюдь не безнадежно…»
Настроение Середина мгновенно улучшилось, и он повернулся к хозяйке. Да, она действительно прекрасна! Одетая в полупрозрачные шелка, сквозь которые стройное тело не угадывается, а проступает в свете ослепительно-белых шаров. Браслеты с изумрудами, перстни тонкой работы, а не просто тяжелые куски золота, переливающееся крохотными радугами жемчужное колье. В руках — странная палка. То ли шестопер, то ли скипетр. Короткое древко, отполированное тысячами, миллионами прикосновений ладоней, большой сапфир, который обвивает золотая змейка с глазами-рубинами, а вдоль тела змейки сверкают алмазы. Олег поразился тому, насколько искусно была выполнена змейка, в точности до последней чешуйки. Казалось, миг — и она оживет. И вдруг понял: предмет выглядел в точности так, как упырь описывал драгоценный посох.
Крест испуганно запульсировал, браслет богини смерти скрутил руку ледяным холодом. Однако ведун ничем не выразил своего беспокойства. Наоборот — он расстегнул молнию косухи и приветливо улыбнулся:
— Неужели ты искала со мной встречи, прекраснейшая из женщин?
— Прекраснейшая из женщин? — улыбнулась хозяйка и прошла мимо — так близко, что задела его краем одежд. От нее пахло ладаном и свежим хлебом. — Если ты просто не знаешь, как меня называть, то мое имя — Варна. — Хозяйка развернулась и уселась на край постели. Откинулась немного, опершись на выставленные руки. — И я действительно хотела тебя увидеть… ближе.
Властительница принимала его в спальне. Интересный обычай. Ведун снял куртку, кинул ее на ближний пуфик, сделал пару шагов к хозяйке, встав перед ней. Взгляд невольно опустился на высокие груди, поднимающие шелк — сквозь драгоценную ткань различались темные круги сосков.
— Как тебя зовут, ведун?
— Олег… — Середин помнил про цель своего прихода, про Сварта, но решил, что начинать разговор прямо с просьб было бы неприлично.
— Олег… — повторила женщина. — Ты удивительно ловок, Олег, если смог дожить до нашей встречи.
— Ты хотела убить меня… Четыре раза? Пять? — попытался угадать ведун. — Собираешься попробовать еще раз?
— Не-ет, — покачала головой Варна. — Мне надоело заглядывать на тебя через плечо Мары. Мне захотелось увидеть тебя таким, каков ты есть. Услышать твой голос, ощутить твой запах. Ты жив, а это кое-что значит. Это заинтересовало меня, и я решила познакомиться с тобой поближе. А может быть, и наградить тебя за такую настойчивость…