— Вы не могли бы мне помочь? — обратилась она к генералу. — А то как-то самой не с руки.
— Конечно, — охотно отозвался Степан Федорович и затянул на ее угловатом затылке платок. — Готовы? — посмотрел он на всех сразу, но взгляд неизменно цеплял старушку с цветастым платком на лице. — Вот и славно! А теперь пойдемте и будем повнимательнее.
Они не прошли и пятидесяти шагов, как уровень воды в тоннеле стал подниматься. Поначалу он достигал щиколоток, безжалостно замочив подошвы, а потом понемногу добрался и до голени. Неожиданно с правой стороны что-то зашипело, а потом из прорвавшейся трубы в противоположную стену ударила струя кипятка.
— Осторожнее! — выкрикнул Шашков и почувствовал, как раскаленные брызги закапали на шею, обжигая.
Разбившаяся струя попала на полную женщину, шедшую за старушкой, но та с завидной стойкостью выдержала болевой шок. Кипящая струя разделила группу на две части. От воды поднимался густой пар, заполняя собой окружающее пространство.
— Проходите быстрее! — торопил генерал, понимая, что ядовитый воздух все более сгущается. Через несколько минут их даже повязки на лицах не спасут. — Это всего лишь вода.
Кипяток шипел и плескался, разбивался о бетонную стену и не желал подпускать к себе, отвоевывая все большее пространство. У самой границы поднимающегося кверху пара стояла худенькая девушка и неловко топталась, чувствуя, как раскаленные капли прожигают тончайшие колготки. Ей было страшно, но то, что находилось позади, было еще ужаснее, а потому толкало на безрассудство. Вдохнув в себя побольше воздуха, она сделала нерешительный шаг в раскаленный туман и преодолела его в три больших прыжка, лишь слегка пискнув, когда кипящая струя ударила в тонкую гибкую шею.
— Ну, вот видишь, — не удержался от похвалы генерал. — Не так все страшно. Закрывайте лицо и пробегайте, — напутствовал он остальных.
Дальше пошло пободрее. Мужчины лишь крякали, когда раскаленные струи достигали своей цели. Последним пробегал ремонтник, оступившись, он распластался на бетонном полу прямо под раскаленной струей, но быстро поднялся, спрятал лицо и затопал по набежавшим лужам. Наверняка во всю спину будет волдырь, но парень держался молодцом, даже вымучил обожженными губами нечто похожее на улыбку.
Дальше пришлось идти, согнувшись в три погибели, из боязни не разбить лоб о низкий бетонный свод и металлические крепления, выпиравшие опасными болтами.
— Все! Идемте, — негромко сказал генерал, понимая, что его слышат. Ни слов утешения, ничего такого, что полагается в подобных случаях. Не до того!
Прошли не более пятидесяти метров, как тоннель вдруг раздвоился, и генерал, безошибочно выбрав направление, зашагал по левому рукаву. С потолка стекала тонкая струйка — весьма скверный признак.
— Осталось идти немного, — повернувшись, произнес Шашков и тотчас натолкнулся на старушечье лицо, женщина старалась не отставать от него ни на шаг, видно, опасаясь потеряться в бесконечных лабиринтах коммуникаций.
— Да, да, конечно, — закивала она.
Задние подтянулись, подсвечивая себе кто фонариком мобильных телефонов, а кто просто крохотным пламенем зажигалок. Теперь собравшихся, казалось, было значительно больше, растянувшись в длинную вереницу, они уходили за плавный поворот, откуда падали блестки красного цвета на посеревшую цементную стену. Шашков хотел добавить что-то еще, нечто ободряющее, но вдруг почувствовал, как лицо обдало жаром. Всмотревшись в тоннель, он увидел, как прямо на них, стекая по наклонной, выползла вязкая лава, просачиваясь через приоткрытый люк. Искрясь и поблескивая из своей раскаленной глубины зловещим багровым оком, она уже подкатывала к самым ступням.
— Назад! — закричал Степан Федорович. — Всем назад! Здесь лава!
Угрожающе шипя, как это делает змея, почувствовавшая угрозу, плазма с шипением поглощала встретившуюся на ее пути воду, шумно пуская в потолок клубы густого пара и отгораживаясь от генерала плотной завесой тумана.
— Назад! — кричал генерал, отступая, не в силах оторвать взгляд от темного неповоротливого вязкого чудовища, поблескивающего из глубины громадного расплывающегося тела красными злобными зрачками.
— Да что же это делается? Нам отсюда не выбраться! — прозвучал в отдалении чей-то скрипучий голос.
— Без паники! Все отходим! Ничего не произошло, у нас есть другой выход, — громко и как можно спокойнее произнес Шашков. И даже, кажется, поверил собственным словам. — Максим, идем в правую сторону! — крикнул он ремонтнику, стоявшему с зажигалкой в руках. Скуластое лицо парня утопало в тени, отчего выглядело невероятно худым и неприятным.
— Я понял, товарищ генерал.
Дружно развернувшись, зашагали в обратную сторону, дорога показалась теперь невероятно длинной. А ведь когда сюда шли, думалось, что протопали не больше пары сотен шагов. А вот и поворот, мрачной темной дырой представший по левую сторону. Огоньки от зажженной зажигалки воровато пробивались вовнутрь, освещая темно-серые шероховатые стены. Подождав отставшего генерала, Максим уверенно прошел в темный проем. Под ногами смачно зачавкала густая жижа.
— Сколько идти? — спросил генерал.
— Думаю, что метров двести.
— Выход далеко от дороги?
— Не совсем. Может, метров сто…
— Ладно, это неважно, — успокоил генерал. — Вы не устали? — обратился он к старушке, которая уже едва передвигала ноги.
— Ничего… Я стараюсь, — уверенно ответила она, задорно приподняв острый сморщенный подбородок.
Двести метров показались Шашкову бесконечными. Позади, шипя и злопыхая, накатывала тягучая лава, переплавляя на своем пути провода, обмотку и всякую возможность к отступлению, а впереди — всего-то длинный узкий тоннель, столь же черный, каким бывает непроглядная неизвестность.
— Где-то здесь, — наконец остановился ремонтник, осветив огоньком стены тоннеля. — Вот здесь кабель проходит, мы его в прошлом году меняли.
В спину пыхнуло жаром. Обернувшись, Степан Федорович увидел, как из-за поворота тоннеля, извиваясь, образовывая покатые нагромождения, на них продолжала надвигаться лава. Будто бы живая, она пыхтела, шипела, издавала какие-то клокочущие звуки. Даже внешне она напоминала змею, которая неумолимо, но верно продолжала приближаться к смертельно раненной добыче. Вот сейчас она ослабнет, и тогда ее можно будет проглотить целиком, безо всякого остатка.
Генерал невольно сглотнул. Они зашли в тупик, назад уже не уйти. Жить им оставалось самое большее минут пятнадцать, а потом лава просто сожрет их, сделает составной частью своего бесконечного тела. Прежде чем это случится, важно успеть сорвать с лица повязку, чтобы наглотаться метановых паров, а там уже все равно! Во всяком случае, это куда лучше, чем сгореть заживо.
Шашков прикоснулся к повязке, плотно обтягивающей его лицо и не дававшей возможности ядовитым парам проникать в носоглотку. Люди, находившиеся с ним рядом, продолжали надеяться на чудесное спасение, совершенно не осознавая того, что влажные цементные стены — последнее, что они видят в своей жизни.