Майор стремительно мчался, не забывая, однако, при этом внимательно смотреть по сторонам. Андрей, уже задыхаясь, судорожно хватал ртом воздух, готовый рухнуть без сил, когда бежавший впереди Коготь вдруг остановился и присел за огромным деревом.
— Что такое, Володя? — с трудом переводя дыхание, присел рядом Самойлов.
— Видишь? — кивнул майор.
На небольшой поляне, прижавшись к ели, стоял бревенчатый домик.
— Мы у цели, это и есть сторожка лесника, — констатировал Коготь.
— Мрачноватая избушка, — выдохнул Андрей и тут же спросил: — Как собираешься действовать?
— Пока не знаю, но крайне осторожно. Лесник вооружен, наверняка хорошо стреляет. Так что, если обнаружит нас первым…
— Ход твоих мыслей мне понятен, — успокоив наконец дыхание, тихо сказал лейтенант.
— В сторожке нет света. Это означает: либо лесник спит, что не исключено, учитывая позднее время суток, либо он где-нибудь шастает, и его нет в сторожке, может, охотится где-нибудь.
— Да, — согласился с другом Андрей, — оба варианта не исключены.
Коготь некоторое время наблюдал за сторожкой лесника, соображая, как поступить лучше.
— Послушай, Андрей, — вскоре сказал он, — мы сделаем так: подползем ближе к сторожке, ты останешься снаружи, на подстраховке, а я проникну внутрь. Если через пять минут я не выйду, это будет означать, что лесника в сторожке нет. Тогда ты закроешь дверь снаружи, чтобы у хозяина не возникло никаких подозрений.
— Хорошо.
— Я буду ждать его внутри, а ты снаружи. Все ясно?
— У матросов, как говорится, нет вопросов.
— Тогда вперед! — скомандовал Коготь и короткими перебежками от дерева к дереву устремился к поляне.
Самойлов последовал за ним. На краю поляны Коготь повернулся к Андрею и жестом руки показал, чтобы тот оставался на месте. Лейтенант кивнул в ответ.
Несколько минут майор, присев на корточки, внимательно наблюдал за сторожкой. Не заметив ничего подозрительного, он вскочил и метнулся к двери домика. Она была закрыта таким же навесным замком, как и дом лесника в деревне. «Что ж, это значительно облегчает задачу», — доставая перочинный нож из кармана, подумал Коготь. Он осторожно открыл дверь и, держа пистолет наготове, скользнул внутрь, где остановился и осмотрелся. Сквозь небольшое окно справа в стене в жилище проникал лунный свет.
Привыкнув к полутьме, майор различил низкую самодельную деревянную кровать слева у стены. На ней лежали тулуп и небольшая подушка. Огромная деревянная колода у окна, видимо, служила леснику столом. Возле колоды стоял небольшой, тоже самодельный табурет. Неподалеку от кровати возвышалась железная печка. Вот и все нехитрое убранство сторожки. Хозяина не было. «Видимо, где-то бродит. Но ничего, мы умеем ждать», — подумал Коготь.
Он сел на табурет возле окна и услышал лязганье снаружи. «Андрей закрыл замок», — отметил про себя майор. Затем воцарилась тишина. Майор глянул под ноги и заметил возле ножки табурета что-то белое, похожее на оторванный клочок бумаги. Он нагнулся и увидел почтовую марку. Майор поднял ее и сразу же вспомнил слова председателя Мишина: «Коля любил марки. Бывало, наклеит марку на руку и ходит, всем показывает и хвастает, что вот, мол, у него новая марка».
«Похоже, Коля был в сторожке у лесника. А что, если предположить, что он что-нибудь увидел, чего ему видеть не следовало? Тогда нетрудно предположить, что лесник его убил. А спрятать тело в тайге — это сущий пустяк. Очень даже может быть», — подумал Коготь и сунул марку с изображением легендарного летчика Валерия Чкалова в карман пиджака. «Интересная находка. Улика, да еще какая. Ну, лесник, теперь берегись», — подумал майор.
Час шел за часом, а хозяина сторожки все не было. Но когда начало светать, Коготь заметил среди деревьев силуэт высокого человека в дождевом сером плаще, на правом плече у него висело ружье.
«А вот и хозяин пожаловал собственной персоной», — подумал Коготь, поднимаясь и становясь за дверью. Вскоре он услышал приближающиеся тяжелые шаги. Послышался скрежет ключа в замке. Едва лесник переступил порог, как хук справа бросил его, словно щепку, на стену. Коготь подскочил к нему и резким движением сорвал с плеча ружье. Хозяин сторожки застонал и осел на пол возле стены. «На ринге рефери открыл бы счет», — мелькнуло в голове у майора.
Немного посидев возле стены, Макаров приоткрыл глаза и потряс головой. Придя в себя, лесник увидел зияющее отверстие пистолетного ствола, за которым маячила фигура крепкого мужчины в черном костюме. Чуть скосив глаза, лесник увидел также другого мужчину в штатском и тоже с пистолетом в руке.
— Что вам нужно и кто вы такие? — вытирая кровь с разбитой нижней губы, спросил он.
— По твою душу пришли, гнида, — не церемонясь, сказал Коготь.
— Я ни в чем не виноват, вы меня с кем-то перепутали, — процедил лесник, потирая ладонями лицо.
— Пристрелить бы тебя, гадину, прямо здесь же, в твоей норе, — зло сплюнул Коготь.
— Это какое-то недоразумение. Я лесничий из деревни Павловское, мирный житель.
— Слушай внимательно, мирный житель, — перебил Макарова майор, — реши-ка одну задачку. Недавно возле озера было замечено одиннадцать немецких диверсантов, направлявшихся к полигону. Один из них, не дойдя до полигона, исчез. Вопрос: кто же это был? — с издевкой спросил Коготь.
— Я не понимаю, о чем вы говорите? Это полный бред. Я занимаюсь заготовкой леса, охочусь на дикого зверя. Вы меня с кем-то путаете.
Лесник попытался встать, но Самойлов крикнул:
— Сидеть, сволочь! Тебе никто не разрешал вставать!
Лесник вздохнул, не решаясь на вторую попытку.
— Итак, продолжим. У убитого офицера, который руководил немецкими диверсантами, была найдена карта полигона с пометками на немецком языке, — сказал Коготь. — И, что интересно, почерк на карте совпадает с почерком в докладной записке лесника у председателя сельсовета Мишина. Как все это объяснить, Макаров? Ты влип по самое не могу.
— Я ничего не знаю, — упирался лесник.
— А известна тебе гражданка Ольга Волошина из Калуги? — спросил майор.
— Конечно известна, это же моя сестра.
— Которой ты пишешь шифрованные письма, — с этими словами Коготь извлек из кармана пиджака недописанное письмо, найденное в деревне. — Интересно выходит, Федор Макаров. Ты говоришь, что тут не при чем, а факты говорят об обратном.
Внезапно Коготь шагнул к леснику, ударил его кулаком в лицо так, что из носа брызнула кровь, и приставил к его виску пистолет.
— А зачем мне с тобой мучиться, гнида? Пристрелю-ка я тебя сейчас и зарою где-нибудь, как ты убил и спрятал тело подростка Коли Свиридова.
— Я никого не убивал, — сломленным, дрогнувшим голосом простонал лесник.