Задача, поставленная командующим фронтом, и решение командарма–40 заключались в намерении продолжать упорную оборону занимаемого рубежа и в проведении контрударов на своих флангах, в первую очередь на левом фланге, в тыл прорвавшейся к Ромнам 3 танковой дивизии.
Авиационная поддержка 40–й армии выразилась в периодических ударах части авиации резервной авиагруппы Брянского фронта по району Шостка — Воронеж — Глухов. С 9 сентября начались авиационные удары части сил ВВС Юго-Западного фронта по району Конотоп — Бахмач.
21–й армия. От Брянского фронта к Юго-Западному. Особенностью боевых действий армии был постепенный ввод в ее полосе пехотных соединений немцев на фоне наступательной задачи против подвижных соединений 2–й танковой группы. Уже 31 августа, до официального начала наступательных действий войск А. И. Еременко по «разгрому подлеца Гудериана», левое крыло армии (23–й и 66–й стрелковые корпуса) ощущало непрерывный нажим наступающих с запада четырех немецких дивизий 2 армии. В то же время войска правого крыла (67–й стрелковый корпус) 2 сентября попали под фланговый удар немецкой мотодивизии «Рейх» и 1 кавдивизии и начали откатываться назад. Однако в оперсводках штаба Брянского фронта вплоть до 3 сентября положение 67–го стрелкового корпуса армии В. М. Кузнецова расценивалось как наступление «на соединение с 13–й армией». 4 сентября, когда в полосе 3–й и 13–й армий начались упорные наступательные бои, войска 21–й армии уже отступали на юг.
5 сентября командующий 21–й армией, не имея связи с командующим Брянским фронтом и видя отход соседа слева (5–й армии), принял решение на отвод войск в общем направлении на юг, на Десну. До 4 сентября 21–я армия медленно оттеснялась на юг. Приказ на отход был получен 6 сентября. Серьезно дестабилизировал обстановку в полосе армии захват моторизованной дивизии СС «Рейх» железнодорожного моста У Макошино. Это сразу же привело к тому, что на северном берегу реки остались отрезанными три бронепоезда. Ряд наших подразделений и даже частей также не могли переправиться и остались на северном берегу Десны. Захват переправы у Макошино обозначил угрозу тылу армии. В этих условиях отход стал бегством с потерей вооружения.
6 сентября, когда уже обозначились результаты наступления Брянского фронта, 21–я армия была включена в состав Юго-Западного фронта и получила задачу прочно оборонять Десну. К исходу 7 сентября войска 21–й армии отошли за Десну на фронте Бахмач — Макошино — Салтыкова Девица. В этот день состояние армии характеризовалось так:
«Части армии понесли большие потери в людях и материальной части (в отдельных дивизиях потери доходят до 40 %)» [605] .
8 и 9 сентября войска 21–й армии пытались сбить противника с плацдарма у Макошино, занятого авангардами мотодивизии «Рейх», но в это время состоялся прорыв 3 и 4 танковых дивизий немцев на фронте Конотоп — Бахмач и обнаружилась новая угроза правому флангу армии в районе Бахмач. Распоряжением командарма–21 сюда были переброшены кавгруппа (остатки трех кавалерийских дивизий), 214–я воздушно-десантная бригада, а затем и 55–я стрелковая дивизия в район Григоровка (15 км южнее Бахмача). Авиационная поддержка 21–й армии из ВВС ЮЗФ началась с 9 сентября. В этот день по району Бахмач нанесла удар 19–я авиадивизия (32 самолето-вылета). 10 сентября переправу у Макошино бомбила эта же дивизия (21 самолето-вылет).
К 10 сентября войска 21–й армии занимали фронт обороны Бахмач — Борзна — Вержеевка, имея против себя с фронта — части моторизованной дивизии СС «Рейх», на правом фланге — части 4 танковой дивизии и на левом фланге — переправляющиеся части 2 армии немцев, глубоко вклинившиеся в стыке с 5–й армией.
Окружение 5–й армии. Командование фронта и даже Генеральный штаб не зря обращали внимание М. И. Потапова на плацдарм у Вибли. С появлением этого элемента в построении войск 5–й армии появилась реальная угроза охвата обоих флангов. Правый фланг (62–я стрелковая дивизия 15–го стрелкового корпуса) примыкал к Десне у Лопатино. Промежуток протяжением около 10 км между левофланговой 75–й стрелковой дивизией соседней 21–й армии и 62–й стрелковой дивизией 5–й армии был занят 260 пехотной дивизией, захватившей предмостную позицию у Вибли. На левом фланге 5–й армии находилась 215–я стрелковая дивизия, численность которой составляла около стрелкового полка, примыкавшая в районе Сорокошичи к 228–й стрелковой дивизии, отошедшей в окуниновскую группу 37–й армии. При этом центр 5–й армии был вынесен далеко вперед на Днепр, не имея против себя противника. При этом 45, 200, 193–я стрелковые дивизии занимали 50–километровый промежуток между Черниговом и Днепром фронтом на север. Цеплявшиеся за Припятскую область 193–я и 195–я стрелковые дивизии даже не имели перед собой противника. Армейский резерв (части 9–го механизированного корпуса, 1–й воздушно-десантный корпус, 1–я противотанковая артиллерийская бригада) был сконцентрирован вблизи Чернигова. Захват этого города и развитие наступления на юг привели бы к глубокому охвату большей части 5–й армии.
Понимая особенности обстановки, М. И. Потапов все свое внимание и энергию сосредоточил на управлении войсками, действующими на черниговском направлении. С 1 по 6 сентября бои в полосе 5–й армии характеризовались упорным стремлением выбить 260 пехотную дивизию противника в районе Вибли. Но все попытки ликвидировать плацдарм окончились неудачей:
«В течение 6 дней русские тщетно пытались отбросить нашу дивизию снова за Десну. Наши неутомимые саперы смогли за 48 часов восстановить мост на Десне, так что снабжение боеприпасами и продовольствием вновь открылось. Истребители, „Штуки“ и САУ „Штурмгешюц“ так насели на русских, что они отошли в юго-западном направлении» [606] .
Тем временем в 20 км восточнее Вибли, в районе Салтыковой Девицы, был образован еще один плацдарм. На левый берег реки началась переправа четырех немецких пехотных дивизий ХХХХШ армейского корпуса, нацелившихся в глубокий тыл 5–й армии с северо-востока. Но самое страшное произошло на левом фланге армии, на стыке с окуниновской группой A. A. Власова. 6 сентября началось стремительное продвижение 98 пехотной дивизии немцев с окуниновского плацдарма в лесистой местности в междуречье Днепра и Десны. Дивизия была разбита на две боевые группы. Первую составляли 290 пехотный полк с III дивизионом 198 артиллерийского полка. Целью этой боевой группы были переправы через Десну. В ходе наступления боевая группа оттеснила 228–ю стрелковую дивизию (снова всплыло это соединение, которое сбивала со Стыри еще 11 танковая дивизия Людвига Крювеля у Дубно 25 июня 1941 г.) на рубеж Днепра. Однако переправу у Максима (30 км на северо-восток от Окуниново) советской дивизии удалось удержать. Вторая боевая группа состояла из 289 пехотного полка и II дивизиона 198 артиллерийского полка. Двигаясь на север, 6 сентября эта группа заняла Сапонову Гуту, тесня слабые подразделения 215–й стрелковой дивизии. Одновременно 262 пехотная дивизия прорвалась с окуниновского плацдарма прямо на восток и переправилась через Десну в районе Моровска. Это окончательно разорвало и без того слабый стык 5–й и 37–й армий.