— Ничего не имею против городов, — пробурчал я, но, видя, что и Шен за то, чтобы сократить расстояние, на перекрестке повернул направо.
После деревушки, захваченной мародерами, где нам как спасителям (Рона и Шен представились Ходящей и Огоньком) был оказан должный прием и мы заполучили лошадь одного из бандитов, ставшую запасной, наш фургон миновал еще две деревни и один небольшой городок на берегу озера. Здесь мы наслушались новостей на год вперед.
Все обсуждали войну на юге и востоке, гадая, когда она докатится к ним. Основные разговоры шли о том, стоит ли сниматься с насиженных мест и идти поближе к Лоска и Клыку Грома или лучше остаться дома.
Людей больше пугала перспектива потерять кусок земли, чем встреча с Белыми. А набаторцев и вовсе не слишком боялись, надеясь, что те не сделают ничего плохого, так как всем нужен трудовой люд и колосящиеся поля. К тому же, рассуждали мужики, если будут задевать их самих или баб, то топоры и вилы всегда под рукой, а лес и вовсе под боком.
По-моему, никто и думать не собирался, что в результате подобной схватки их, скорее всего, вынесут ногами вперед.
Впрочем, часть жителей все же двинулась на запад, но таких было меньшинство.
Поговаривали также, что Проклятых видели то тут, то там. Моряки, к примеру, встретили Тиф рядом с Лоска, где она скакала по волнам, нагоняя на Империю бурю, страх и голод.
Услышав об этом, Убийца Сориты едва не подавилась со смеху.
Еще говорили, что Проказа уже прошла Лестницу и подбирается к Корунну. А Чума утонул в болотах Эрлики из-за предательства некромантов. Митифа собирается убить всех детей Императора и скормить их тела Бездне. Чего уж говорить о появлении живых мертвецов на местной грядке и таинственной женщине, галопировавшей с большим отрядом по тракту, а затем свернувшей в поля и взлетевшей в небо?
Про Ходящих и Долину у рассказчиков не было единого мнения. Одни говорили, что Школу превратили в неприступную крепость, и теперь Башня собирается показать Проклятым, где раки зимуют. Другие твердили, что Ходящие давно бежали. То ли в Корунн, то ли за море. Третьи доказывали, что искать их теперь надо в Альсгаре, а Радужная долина находится под защитой личной гвардии Императора.
Тиф откровенно наслаждалась историями, ржала как лошадь, хваталась за живот и в итоге сочинила свою собственную байку, от которой у крестьян мурашки по коже побежали.
Шен, в отличие от Убийцы Сориты, слушал враки с кислой миной. Он не мог понять, откуда у людей появляется столько глупости в головах. И как можно не знать очевидных вещей, когда Долина под боком. А по мне, так удивляться было нечему. Иногда сосед про соседа такого нарасскажет, что диву даешься. Тракты пустые, никто не ездит, боятся мародеров и разбойников. И любой слух обрастает таким количеством подробностей, что превращается в полную бессмыслицу.
— И все-таки я не верю в то, что рассказал Шен. — Рона отвлекла меня от мыслей.
Я посмотрел на Целителя и Проклятую, сейчас ехавших впереди на лошадях, и негромко ответил:
— Нам незачем тебе лгать. У Башни множество тайн. Тебе это должно быть хорошо известно.
— Но не таких! Ненавижу ее!
Она пронзила Тиф яростным взглядом.
— Больше, чем Киру?
— Кира всего лишь дрянь, продавшаяся за власть. Она не стоит даже того, чтобы вспоминать о ней.
— Но ты помнишь, — мягко укорил я.
— Предательство всегда помнишь, — не стала препираться девушка. — Она была моей подругой. Самой близкой. И зачеркнула нашу дружбу в одно мгновение, как только ей представился такой шанс. Думаю, когда бы я надоела Проказе, Кира бы убила меня. И сделала это с большим удовольствием. А Тиф — она само зло. Я вижу это в ее глазах. Не думай, что новое тело хоть как-то изменило Убийцу Сориты. Суть ее «искры», ее души, осталась прежней.
— Вот так, собака, — согласился Юми.
Он лежал между нами, свернувшись клубком. Гбабак топал где-то сзади.
— Спасибо, — поблагодарила Ходящая вейю за поддержку. — Она отравляет Шена…
— Он уже был «отравлен», как ты это называешь. Хотя по мне, так ему это пошло на пользу. Не будь у малыша темной «искры», вы бы вряд ли снова встретились. Но мы вновь возвращаемся к разговору, кто плохой — магия или ее носитель.
— Она учит его! Неужели ты не понимаешь, чем все может закончиться?!
— Ты доверяешь Шену? — напрямик спросил я.
— Да, — не колеблясь, ответила она. — Доверяю.
— Выходит, что с того момента, как ты пыталась напасть на него, что-то изменилось, — улыбнулся я.
— Куда ты клонишь, Нэсс? — нахмурилась девушка.
— Я вижу, как вы друг на друга смотрите последние дни, когда считаете, что другие этого не видят.
На скулах Ходящей появились красные пятна, но взгляда она не отвела.
— Вот так, собака! — подтвердил Юми.
— Я это к тому говорю, что теперь сплю спокойно, не опасаясь, что вы устроите дуэль.
— Ты должен понимать, почему я переживаю за него, — ровным тоном произнесла она.
— Не собираюсь тебя учить, но просто помни, что доверие — гораздо крепче сомнений. Первое способно выдержать многое. Вторые разлетаются от малейшего дуновения ветерка. Пока веришь человеку и поддерживаешь его, шансов на то, что случится плохое, гораздо меньше. Сомнения — первый шаг в могилу. Или во тьму, которой ты так страшишься и не желаешь для него. Я Шена знаю не так долго. Местами он ведет себя как упрямый мальчишка. Но он не глуп. И его учила Лаэн.
— Все это неважно, когда твой наставник — сама Проклятая.
— Да. Ты права. — Я начал злиться, но все еще держал себя в руках. — Но между вами очень большая разница. Ты — Ходящая. А он — Целитель.
Последний аргумент ее не слишком впечатлил, но моя уверенность заставила задуматься. И минок двадцать мы не разговаривали.
Потом Рона обернулась ко мне и сухо сказала:
— Долина за этим холмом.
— Не слишком здесь оживленно.
— Дорога старая. По ней редко кто ездит.
— Да уж, вижу.
— Тут обычно бывают только пастухи, которым мы позволяем пасти стада на наших лугах. Все остальные предпочитают южный тракт.
— Тогда зачем этот?
— Для гонцов. Отсюда — напрямик к горам. Дальше начинаются тропы. По ним путь в Лоска намного короче, чем через города и деревни.
Тиа развернула лошадь и подъехала к нам:
— Рона, не хочешь прокатиться?
— Нет.
Проклятая на ходу прыгнула с седла на козлы.
— Тогда я посижу с вами.
— Мне и вправду захотелось прокатиться, — сквозь зубы произнесла Ходящая.