В катере внимательно следили за сигнальной перепалкой между судном и крейсером. Наконец «Шеер» категорически приказал судну остановиться, и в катере поняли, что шутки кончились. В этот момент на «Шеере» включились два мощных прожектора и осветили «Канадиен Крузер» от носа до кормы.
— Ба! — воскликнул кто-то. — Так это действительно нейтралы.
— Ага, нейтралы, — передразнил другой, — такие же, как наш «Нордмарк» под названием «Дикси».
На борту корабля горело огромное изображение американского флага, под мостиком большими белыми буквами в несколько футов вышиной было написано «USA», а на корме развевался звездно-полосатый флаг. «Канадиен Крузер», видимо, был не намерен останавливаться; больше того, он увеличил скорость — вода за кормой яростно забурлила, а носовая волна взлетела выше прежнего.
Потом из радиорубки «Шеера» на мостик доложили: «Противник передает сигналы RRR, потом название, координаты и сообщение: „Нас преследует линейный крейсер“». Кранке приказал дать офицеру на катере предупредительный сигнал лампой: «Achtung! Открываем огонь!» Катер все еще спешил следом за предполагаемым американским судном и оказался в рискованном положении. Именно на это явно рассчитывал британский капитан — на «Шеере» больше никто не верил в мнимый нейтралитет судна. Предупредив моряков в катере, Кранке приказал открыть огонь из 3,7-сантиметровых зенитных орудий; он не хотел применять более суровые средства, чем требовала необходимость.
Первые снаряды просвистели над судном, не причинив ему вреда, но второй залп ударил в мостик и палубные надстройки. Матросы на катере увидели, что все, кто находился на палубе «Канадиен Крузера», упали ничком. По всей видимости, там заметили вспышку огня на «Шеере». Теперь постоянным потоком летели трассирующие снаряды, а снаряды 3,7-сантиметровых орудий спустились ниже и взрывались на уровне палубы. В резком немигающем свете прожекторов показался дым и летящие обломки. Несмотря на частые попадания, радист «Канадиен Крузера» не прекращал передачи. Из радиорубки «Шеера» снова доложили: «Маврикий подтверждает прием сигнала RRR, — и затем: — Прием подтвердили Занзибар, Момбаса и Аден».
Наконец зашумел весь эфир. Где-то сигналы «Канадиен Крузера» поймал авианосец и подтвердил прием. Обстрел грузового судна продолжался, и многие снаряды попали в цель. «Канадиен Крузер» замедлил ход, и катер «Шеера» догнал его в тот момент, когда снаряды последнего залпа просвистели над головой сидевших в нем матросов. «Канадиен Крузер» получил сполна. Он не мог ответить кормовой пушкой, так как выдавал себя за американский корабль и, следовательно, не имел вооружения; обстрел велся с одной стороны. Когда катер подошел к борту судна, с палубы спустили веревочную лестницу, которая повисла прямо поперек нарисованного флага. Командир абордажной партии уцепился за лестницу, она на мгновение перевернулась, и его безупречно белые брюки испачкались о невысохшую краску флага.
Немецкого офицера встретил матрос исполинского роста и махнул рукой в сторону носа корабля, где первый помощник «Канадиен Крузера» выстроил команду. По-видимому, они уже не питали иллюзий относительно того, какая участь их ждет. Хватились капитана, но он оказался в собственной каюте, где сидел в кресле. Немецкий офицер вошел в капитанскую каюту, и он поднялся.
— Я протестую, — заявил он. — Я гражданин США, и вы вторглись на американский корабль.
— Я прибыл именно затем, чтобы проверить это, — возразил немец.
— Как вам хватило наглости обстрелять мой корабль! Это нарушение международных законов. Вы совершили преступление.
Немец поднял руку, как бы отметая все протесты:
— Дайте мне корабельные документы. Может быть, они прояснят ситуацию, а также покажут, сколько настоящих американских граждан находятся на вашем корабле.
— Мы все граждане США, — упорствовал капитан.
В этот момент в каюту вошел начальник связи «Шеера». Кранке отправил его с абордажной командой, потому что он отлично говорил по-английски и взял дальнейший допрос капитана на себя. Он уже допросил первого помощника, и тут же выяснилось, что два рассказа противоречат друг другу во многих мелочах. Сначала никак не находились корабельные документы. Помощник пожал плечами и сказал, что ими занимается капитан. Капитан молча пожал плечами. В конце концов они нашлись под кроватью капитана.
Из бумаг со всей очевидностью следовало, что все члены команды британские подданные. Среди них не было ни единого американца. Но капитан оказался крепким орешком. Он по-прежнему настаивал, что командует американским кораблем, и находил самые фантастические объяснения для самых явных несуразностей. А когда перед ним положили копии радиограмм, отправленных с его корабля, он заявил, что радист, наверное, с перепугу повредился в уме.
— На вашем корабле есть оружие? — спросили капитана.
— Нет. Ни пушек, никакого другого оружия.
— А как насчет того готового к бою пулемета на мостике с тремястами лентами?
— Это мое личное имущество. Подарок от американского приятеля. Я из него стреляю по акулам. Отличное развлечение. Никогда не пробовали?
— Нет. Позвольте еще один вопрос: вы что, за дурака меня принимаете?
Капитан, безусловно, не собирался содействовать немцам, но он имел на это полное право и никто на него не рассердился. Однако ситуация была совершенно ясна. Грузовое судно «Канадиен Крузер» принадлежало Великобритании. Его выдавали за американский корабль, нарисовали американский флаг на корпусе и буквы «USA» на мостике, а когда его вызвали на бой, подняли американский флаг. Но потом с него стали рассылать сигналы RRR, как принято у британцев.
Кранке приказал подготовить судно для затопления. С него сняли экипаж. Упрямый капитан отказался покинуть свой корабль, и никакие доводы не могли его убедить, так что в конце концов пришлось уводить его силой. Затем пять подрывных зарядов пустили на дно грузовое судно «Канадиен Крузер» общей вместимостью 7178 регистровых топи. Согласно регистру Ллойда, оно принадлежало Канадской государственной пароходной компании и его портом приписки был Галифакс.
Использование американского флага в качестве камуфляжа еще не встречалось в практике «Шеера» и могло стать полезным прецедентом, если еще придется останавливать другие американские суда. Так как теперь противник узнал координаты «Шеера», Кранке послал в Берлин радиограмму, сообщив об обстоятельствах затопления «Канадиен Крузера». Через шесть часов немецкое радио сообщило миру, что немецкие надводные силы затопили вооруженное британское судно торгового флота «Канадиен Крузер», которое выдавало себя за американский корабль.
Из Верховного командования немецкого флота пришли две радиограммы. В первой содержались распоряжения военно-морского оперативного командования прервать операцию и секретно возвращаться на базу, в конце было прибавлено: «Организуйте дело так, чтобы вернуться в немецкие воды к концу марта».