Биография его типична для тех, кто еще в юности связал свою судьбу с Красной Армией. Он успешно учился, командовал и рос по служебной лестнице. За время службы его судьба неоднократно пересекалась с Е. Птухиным, с которым он служил во время Гражданской войны в одном авиаотряде.
С группой первых летчиков в республиканскую Испанию Пумпур прибыл в октябре 1936 г. сухопутным путем за две недели до других добровольцев. У летчиков было настолько сильным желание немедленно вступить в бой, что он, Е. Ерлыкин, И. Копец и А. Ковалевский сделали несколько боевых вылетов на «Ньюпорах» Первой мировой войны, имевших скорость 120 км/час.
К 3 ноября 1936 г. к боям готовы 11 истребителей И-15, которые собрали на аэродроме Альхантерилья, вблизи города Мурсин. Петр Пумпур сразу же повел их к Мадриду. Долететь до аэродрома назначения не удалось из-за непогоды — сели на промежуточном Альбасете. На следующий день в Алькала-де-Энарес прилетело всего девять И-15. Двое, потеряв ориентировку, сели на территории франкистов и оказались в плену. Из воспоминаний наших летчиков следует, что именно Пумпур водил в первый бой 5 ноября 1936 г. группу истребителей И-15.
— Франко уже назначил день взятия Мадрида — 7 ноября, — говорил Пумпур летчикам перед вылетом. — Мы должны сделать все, чтобы со своей стороны воспрепятствовать этому.
Пумпур ставит задачу барражировать над Мадридом и не допускать авиацию противника к городу. Два бомбардировщика республиканцев «Потез-54», которые шли на бомбардировку позиций франкистов в пригороде Мадрида, встретились с 12 Ю-5 2, 5 «Ромео-37бис» и 9 «Фиат-32» из эскадрильи «Кукарача». Итальянцы ринулись на бомбардировщиков, но к месту боя вовремя подошли 9 И-15 во главе с Пумпуром. Итальянцы, бросив преследовать «Потезы», развернулись навстречу И-15. В плотном строю самолеты сошлись в лобовой атаке. Сразу после начала боя строй рассыпался, и воздушный бой разбился на индивидуальные схватки. Вот пошел к земле «Фиат», сбитый Мирошниченко, задымил второй. Как стало известно позже, еще два «Фиата», получив повреждения в бою, потерпели аварии при посадке.
В середине дня «юнкерсы» франкистов предприняли еще одну попытку бомбить республиканцев под прикрытием «хейнкелей». Истребители И-15 перехватили и эту группу и обратили ее в бегство.
В Испании П. Пумпур воевал под псевдонимом — полковник Хулио. Сохранилось немало свидетельств деятельности командира истребительной авиагруппы.
Вот он ожидает прибытия новой группы И-15.
— Ничего, сядут.
Он тут же сбрасывает кожанку и кладет ее в центре поля в виде знака «Т», определяющего место приземления. Кожанка комбрига оказывается счастливой: один за другим с первого захода садятся 9 прибывших истребителей.
— Горе заставит калачи с медом есть! — И Пумпур весело подмигивает инженеру Л. Кальченко.
Пумпур, передав командование П. Рычагову, убывает в Альхантерилью, где идет сборка истребителей И-16.
8 ноября 1936 г. он вел группу из только что собранных 16 И-16 при перелете их из Альхантерильи. На полпути из-за плохой погоды самолеты произвели посадку в Альбасете. Они приземлились на аэродроме Алькала-де-Энарес лишь 10 ноября 1936 г. в 13.30. В тот же день в 16.00 один за другим истребители вылетают на боевое задание. Ведет группу И-16 П. Пумпур. Самолеты идут на 2000 м. вдоль линии фронта. Через 20–30 минут левым разворотом эскадрилья уходит в сторону аэродрома.
Это был отвлекающий маневр. Снизившись до бреющего, ведущий разворачивается влево и ведет группу вдоль гор, пересекает линию фронта. Самолеты углубляются в тыл на 30 км. Разворот и снова курс на Мадрид. Перед атакой строй размыкается. Пумпур слегка покачивает самолет с крыла на крыло: «Внимание! Приготовиться к атаке!»
И-16 штурмуют пригородный парк Каса-дель-Кампо. Ведущий первым открывает огонь.
Через 2 часа снова штурмовка. К исходу дня третий вылет.
14 ноября Петр Пумпур из Альбасете привел в Гвадалахару вторую группу: 13 самолетов И-16. Теперь под началом Пумпура была истребительная группа из трех эскадрилий И-16 и трех эскадрилий И-15. Он вводил в бой вновь прибывавшие группы летчиков, определял их дислокацию в зависимости от обстановки, использовал истребители для разведки наземных войск.
При основной группе истребителей Пумпур создал маленький резерв из 5–6 самолетов, в который были включены опытные летчики Иван Копец, Антон Ковалевский, Евгений Ерлыкин и трое испанцев Алонсо, Лакалье и Хименес. Беседуя с летчиками, Пумпур учил их и тактике ведения воздушного боя:
— Вы должны искать противника в воздухе, не ждать, когда он вас обнаружит и атакует первым. Вы сами должны навязывать ему бой, диктовать свою волю. Атаковать надо смело и решительно. Держитесь компактно. Поле боя покидайте только тогда, когда в воздухе не останется ни одного вражеского самолета. Достаточно один раз уступить противнику инициативу, и потом вам будет очень трудно стать хозяевами мадридского неба…
Полковник Хулио сам неоднократно участвовал в воздушных боях, в которых сбил с товарищами 6 (по другим данным — 10) самолетов противника.
В первых числах 1937 г. комбрига Пумпура награждают орденом Ленина.
Весной 1 авиагруппу самолетов перебросили под Гвадалахару. При разведке летчики обнаружили крупную колонну итальянского корпуса, которая шла к передовой. Чтобы проверить данные, на разведку вылетают самолеты Я. Смушкевича и П. Пумпура. Принято решение нанести по сосредоточению войск бомбоудары самолетами «СБ» и непрерывно штурмовать войска истребителями.
11 марта комбриг лично водил эскадрилью на штурмовку. Самолеты шли на высоте 200 м. Вот Пумпур снижается до 100–150 м. и подает команду: «Приготовиться к атаке!» Он первым открывает огонь, а за ним остальные 14 летчиков. И такие удары наносятся непрерывно в течение трех дней.
Впоследствии Петр Иванович вспоминал один из воздушных боев над Барселоной, когда ему вместе с другими истребителями-республиканцами пришлось отражать вражеский налет:
— Встретился я с итальянским бомбовозам «Савойя». Бью по нему из пулеметов ШКАС а он летит, как ни в чем не бывало. Зло меня разобрало. Повторил атаку, и опять все пули, словно в перину, всадил… Третья атака тоже не принесла удачи. И когда боекомплект уже был на исходе, подошел почти вплотную и ударил по бензобакам. Наконец-то бомбардировщик загорелся. В общем, помотал меня итальянец, но и кое-чему научил. Мелковаты наши пульки для фашистских самолетов.
В представлении к высшей награде Родины было отмечено:
«…Его заслугой является создание и непосредственное руководство бесстрашной группой респуб ликанской истребительной авиации на Мадридском фронте, завоевавшей господство в воздухе над Мадридом. Сумел в ходе боев создать блестящую тактику борьбы в воздухе, обеспечивающую постоянный и неизменный успех. Личным героизмом и руководством воздушными боями воспитывал кадры неустрашимых воздушных бойцов, ни разу не уступивших поле боя противнику. Лично участвовал в большинстве воздушных боев. Налетал около 250 часов. Сам сбил несколько самолетов противника. Будучи общепризнанным авторитетом во всей республиканской авиации, окружил звание советского летчика ореолом героизма и непобедимости».