Днем 13 декабря в районе аэродрома над Алькалой появился разведывательный самолет «хейнкель». На его перехват поднялись машины С. Денисова [119] , П. Путивко, П. Акуленко. Сам Черных описывал этот бой так: «Взлетели — его нет… Я хотел развернуться влево. В это время с земли мне машет техник шапкой и показывает вправо. Я посмотрел и увидел его, он шел мне навстречу. Я под ним развернулся. Он пошел в облака на Гвадалахару, я за ним. И начал набирать под ним высоту. Когда я набрал 3500 метров, он ушел в облачность, имея небольшой крен вправо. Я решил идти за ним тоже с небольшим креном. Когда я пробил облачность, его не оказалось. Выше был еще один слой, который я пробил, но и здесь противника не оказалось. Пробив третий слой облачности и не обнаружив разведчика, я решил немедленно идти обратно.
Когда я пробил первый сверху слой облачности, я увидел слева от себя полосу разреженности воздуха от прохода самолета. Решив, что это мог быть только разведчик, я сделал боевой разворот, чтобы его нагнать. Сейчас же после разворота увидел его метрах в 200 впереди себя.
Перешел в атаку сверху и сзади. По мне был открыт огонь, но я, прикрываясь своим мотором, выпустил по противнику несколько очередей. После этого я перешел под разведчика, откуда с близкой дистанции и вел огонь.
После четырех атак огонь летнаба прекратился. Решив, что летнаб убит, я подошел сзади почти вплотную. Я начал вести огонь и видел, как мои пули горели на плоскостях и фюзеляже разведчика, но он не падал, т. к, очевидно, не был убит летник.
После пятой атаки самолет начал пикировать, но я не отставал от него. Пробив все слои облачности, он стал делать горки и перевороты. Таким путем он снизился до 800 метров.
Только он пробил облачность, взлетает И-15, погнался за ним, но отстал. Я выскочил из облаков за ним метров на 600, он снизился и уходил различными фигурами. После этого с нашего аэродрома еще взлетели самолеты. Когда он вышел из облаков и начал делать петлю, его догнал И-15. Мы его прижимали к И-15. Тогда он пошел на пикирование и скрылся. Потом его нашли разбитым».
На следующий день в 13 30 у Мадрида 22 И-16 и 14 И-15 перехватили две группы бомбардировщиков в количестве 10 и 20 машин, шедших под прикрытием 25 истребителей. В завязавшемся воздушном сражении звеном Денисова (Путивко, Черных) был сбит «юнкере». Затем противник потерял еще 4 «хейнкеля».
3 января 1937 г., ближе к вечеру, когда И-16 поднялись на перехват бомбардировщиков, звено Сергея Черных задержалось на взлете. На пути к району прикрытия они встретили 14 истребителей противника, имевших преимущество по высоте. Черных решил отвлечь их от Мадрида. Уведя противника на 15–20 км в сторону, он развернул звено и пошел обратно. В этот момент Сергей увидел два бомбардировщика «Савойя-81». В последовавшей атаке один из них накренился влево, и слева от кабины вырвались черный дым и пламя, после чего самолет перешел в пике, весь объятый пламенем. Второй бомбардировщик почему-то стал штопорить.
Проконтролировать результаты атаки не удалось — в этот момент подоспели 14 гнавшихся за И-16 истребителей противника, от которых советские летчики смогли благополучно оторваться.
На фронте появился новейший немецкий истребитель. Это был двухместный моноплан с низко расположенными крыльями, окрашенный снизу в серый, сверху — в белый цвет. Немцы широко его разрекламировали как скоростной и маневренный самолет. В качестве разведчика он стал регулярно появляться над Мадридом. Многие истребители пытались его сбить, но он, умело маневрируя, уходил за линию фронта. Изучив тактику врага, Черных доложил комбригу Якову Смушкевичу о своей готовности помериться с разведчиком силами.
7 января С. Денисов, И. Кравченко, П. Путивко и С. Черных пришли на аэродром пораньше. Они опробовали двигатели и стали всматриваться в небо. Около 14.20 самолеты взлетели на перехват разведчика. Но немецкий летчик не хотел драться. Он прибавлял скорость и два раза легко уходил от менее скоростных «ишачков».
В третий раз «Хейнкель-70» шел с Гвадалахары на высоте 2500 метров. Потом начал планировать. Черных быстро сел в машину и пошел за ним. «Когда он заметил меня, он стал набирать высоту. Я делаю разгон горкой. Он делает доворот, я под него, он обратно, я опять под него. Над самым Мадридом я подошел метров на 800. Я заходил по прямой, делал горку и таким образом подобрался к нему метров на 200. Он не стрелял. Он начинает пикировать и планировать к себе. Дистанция 150 метров. Я дал две очереди, он весь загорелся».
Всего в небе Испании летчик провел 115 часов, сбил 5 самолетов лично и 2 — в составе звена.
13 апреля 1937 г. первая группа советских летчиков-добровольцев возвратилась на родину. После краткого отдыха старший лейтенант Черных вступил в должность командира авиаотряда, а через четыре месяца получил звание майора и был назначен командиром эскадрильи.
В 1938 г. он уже полковник, командир авиабригады. Во время боев у озера Хасан в августе 1938 г. был заместителем начальника ВВС Дальневосточного фронта. В сентябре 1938 г. отвечал за поисковые работы экипажа самолета «Родина». Затем был направлен на учебу в Военную академию Генерального штаба. Однако сложившаяся обстановка не позволила ему пройти полный курс обучения. В звании комбриг он стал заместителем командующего ВВС Одесского военного округа. В 28 лет он стал генералом. В июне 1940 г. принял под свое командование 9-ю смешанную авиадивизию Западного Особого ВО.
В авиадивизии были старые И-16 с изношенной материальной частью, поэтому с февраля 1941 г. стали в числе первых поступать новые «миги». Надо было срочно организовывать переучивание летного состава, но в полках было много молодых летчиков, и дивизия не имела ни одного двухместного учебного истребителя-спарки для вывоза летчиков и контроля за обучением. Летали на старых самолетах. Новые машины по мере сборки накапливались на аэродроме в районе Белостока. Черных с нетерпением ждал конца апреля — начала мая 1941 г., когда можно будет развернуться для работы на грунтовых площадках. На основных аэродромах к лету хозяйничали строители. К лету 41-го много старых И-16 было законсервировано.
К началу Великой Отечественной войны в полках было уже свыше 200 «мигов», на которых было выпущено, кроме командиров полков, командиров эскадрилий, около 140 летчиков и продолжался выпуск остальных.
Вечером 21 июня Черных провел совещание с командирами полков. Приказал привести части в боевую готовность. Все это он сделал по своей инициативе, ибо никаких указаний из штаба округа не получал. Весь вечер кипела работа. Самолеты размещали в укрытиях и маскировали в лесу. Закладывали полный боекомплект снарядов. Было установлено дежурство офицеров.
В 23 часа 30 минут командующий 10-й общевойсковой армией, которую поддерживала авиадивизия Черных, провел короткое совещание. Он предупредил о возможном нападении. Войскам и авиации надлежало действовать по обстановке.