– И этого тоже, – небрежно ответил Катон. Он обследовал взглядом помещение, пытаясь отыскать человека, с которым они должны были встретиться. Всего несколько посетителей сидели и пили в одиночестве, но ни один из них не ответил ему многозначительным взглядом. Минуту спустя к ним приблизился хозяин таверны.
– Что бы вы хотели заказать, парни?
– А что у тебя имеется? – спросил Макрон.
– Вон, всё на стене написано. – Хозяин указал на длинный список местных вин, обозначенный мелом на панели над стойкой.
– М-м-м! – Макрон улыбнулся, пробежав глазами по названиям. – А этрусское есть?
– Кончилось.
– Ну ладно. А калабрийское?
– Кончилось.
– Фалернское?
Хозяин отрицательно мотнул головой.
– Так что ж у тебя есть?
– Сегодня имеется лигурийское или бельгийское. И всё.
– Бельгийское?! – Катон удивлённо поднял бровь. – Они ж по пиву специалисты…
– Именно так. – Хозяин почесал себе нос. – Лучше бы им и занимались.
– Понятно. – Катон пожал плечами. – Тогда лигурийского. Один кувшин и три кружи.
– Хорошо, мой господин. Отличный выбор. – Хозяин поклонился и отправился обратно к стойке.
– Кажется, он старается выглядеть смешным? – недовольно оскалился Макрон. – А что такое лигурийское? Никогда о таком не слышал.
– Ну значит, сегодня мы с ним и познакомимся.
Хозяин вернулся с кувшином вина и кружками, поставил их на стол.
– Пять сестерциев.
– Пять? – Макрон недоверчиво покачал головой. – Чистый грабёж!
– Такие тут цены, приятель.
– Ну хорошо, – вмешался Катон, доставая из кошелька монеты. Это были деньги из суммы, выданной Нарциссом в качестве аванса. – Получи.
Хозяин смахнул монеты со столешницы себе в ладонь, кивнул в знак благодарности.
Катон взял кувшин и понюхал его содержимое. И скривил нос от едкого кислого запаха. Потом разлил по кружкам тёмное, почти чёрное вино. Макрон поднял свою кружку, словно произнося тост, и отпил глоток. И тут же скорчил рожу.
– Ну и отрава, клянусь богами! Надеюсь, возле преторианского лагеря имеются таверны получше.
Катон осторожно отпил вина и ощутил, как в желудок ему хлынул поток кислой, жгучей жидкости. Он поставил кружку на стол и откинулся назад, к стене.
– Надеюсь, этот тип скоро появится.
Макрон кивнул. Так они и сидели в молчании и ждали, пока вокруг них местные жители поглощали неимоверные количества единственного имеющегося здесь вина, явно не придавая никакого значения его жуткому вкусу. Атмосфера в таверне царила приподнятая, весёлая, за исключением того стола, за которым сидели двое легионеров, с растущим нетерпением дожидаясь назначенной встречи. А снаружи уже наступила ночь. В конце концов Макрон потянулся, осушил свою кружку, скривился и встал. И указал на женщину, сидевшую в пустом алькове.
– Я… э-э-э… схожу вон туда…
– Не время сейчас, Макрон. Мы же ждём этого типа. В другой раз.
– Так он всё никак не появится, так что я могу пока что развлечься.
– Нам нельзя рисковать и привлекать к себе внимание.
– Да я и не привлекаю. – Макрон кивком указал на задёрнутые занавеси. – Просто стараюсь слиться с окружающими…
Пока он это говорил, одна из занавесей, прикрывающих альков, отодвинулась в сторону, и оттуда выскользнул высокий жилистый мужчина с коротко остриженными чёрными волосами. Он уже натянул свою тунику, а плащ держал в руке. Позади него, в алькове, женщина натягивала короткую тунику, явный признак её профессии. Он обернулся к ней, швырнул на постель несколько монет, потом прошёл в середину зала.
– Вон, гляди, – сказал Макрон. – Никто на него никакого внимания не обращает.
Катон посмотрел на мужчину, который как раз оглядел зал и заметил двоих легионеров и пустые табуретки у их стола. Он подошёл к ним:
– К вам можно?
– Нет, – качнул головой Катон. – Мы тут одного друга ждём.
– Я знаю. Это я и есть. – Мужчина улыбнулся и уселся напротив них. Поднял руку, чтобы они увидели перстень, потом положил её на стол рядом с рукой Катона, чтобы было видно, что перстни одинаковые. Катон осмотрел его внимательным и осторожным взглядом, отметив его тёмные глаза, гладко выбритые щёки и небольшую татуировку в виде полумесяца и звезды у него на шее, прежде скрытую полоской ткани, которой он свободно обмотал шею. И даже когда мужчина, понизив голос, сообщил: «Меня прислал Нарцисс», Катон всё ещё продолжал недоверчиво его изучать.
– Правда? Ну а как тебя зовут, приятель?
– Оскан Оптим Септимий, – ответил тот тихим голосом, так что Катон едва его расслышал. – И я должен забрать у тебя перстень, если не возражаешь. – Он протянул руку.
Катон секунду колебался, но потом снял перстень с пальца и передал его Септимию.
– Надо думать, имя у тебя не настоящее.
– Неважно. И так сойдёт. Что до вас, то с сего момента вы для всех – рядовые преторианцы Тит Овидий Капитон и Вибий Галл Калид. Надеюсь, это понятно? И вам не следует раскрывать мне свои истинные имена.
Новые имена были самым тщательным образом вписаны во все документы, которые Септимий передал Катону: он получил имя Капитона, а Макрон стал Калидом. Оба фигурировали в бумагах как ветераны Второго легиона.
– Этот знак у тебя на шее, – вступил в разговор Макрон. – Как я понимаю, ты служил на восточных границах, а?
У Септимия чуть сузились глаза:
– Возможно.
– В легионах или во вспомогательных войсках?
Септимий с минуту молчал, потом пожал плечами:
– Это не имеет совершенно никакого значения, но я и впрямь отслужил срок в кавалерийской когорте, прежде чем меня завербовал Нарцисс. – Он указал на свою шею. – Это эмблема той моей когорты. Большинство парней там имели такую же татуировку. Теперь это, скорее, помеха, приходится всё время её прикрывать при моей-то работке…
– Могу себе представить, – сказал Макрон. Он сделал глубокий вдох и тут же нетерпеливо выдохнул. – В любом случае, ты подзадержался. Заставил нас ждать, пока сам развлекался там со своей бабой.
Септимий нахмурился.
– Своей? Ну, что ты… Я её в качестве прикрытия использую.
– Да как тебе будет угодно.
Агент Нарцисса бросил на Макрона сердитый взгляд.
– Если бы у меня была женщина, она бы никак не походила на эту. Просто её альков давал мне возможность следить за вами с самого момента вашего здесь появления. И за прочими посетителями. Просто чтобы убедиться, что за вами не наблюдают и вы не привели за собой хвост. Извините, что заставил ждать, но мне было необходимо убедиться, что всё спокойно. Наша работа слишком опасна, чтобы лишний раз рисковать. Ну ладно, познакомились. А теперь – пошли.