Отец говорил что-то еще, и Лука помнил, что речь шла о каком-то очень важном условии, но сейчас оно никак не вспоминалось. Вот ведь незадача, подумал мальчик. Так и бывает, если всякие важные вещи тебе рассказывают на сон грядущий, когда ты жутко устал и почти засыпаешь.
— Я вам очень благодарен, — обратился Лука к Натхог, — но мне сдается, что я должен добраться туда самостоятельно. Взлететь туда на вашей спине… в общем, это был бы неправый путь.
По какой-то причине словечко «неправый» застряло в его голове и все крутилось в ней и крутилось, будто мысль заело, как поцарапанную пластинку, или она, заплутав в дебрях, ходила кругами. Неправый. Неправый. Что это значит? Неправый — неправильный, как сказали бы многие на его месте. Но ведь ответ может быть и другим…
— Левый! — выпалил он. — Вот и ответ. Я пошел направо и попал в Волшебный Мир. Может, если я теперь я пойду налево, то обнаружу выход отсюда?
Лука вспомнил, как дома, в Кахани, старший брат не единожды шутливо предостерегал его. До чего же давно это было… «Остерегайся Левых Путей», — говорил Гарун. Но ведь мне никогда не нравились эти его ехидные шутки, напомнил себе Лука. Может, и сейчас надо поступить наперекор тому, что он говорил? Вот именно! На этот раз я не послушаюсь его совета. В конце концов, правомыслящие люди не способны представить себе, что значит быть на Левой Стороне. Не исключено, что именно Левые Пути выведут меня туда, куда я стремлюсь. И мама поддержала бы эту идею. «Возможно, прав именно ты, когда считаешь, что, идя влево, следуешь правильным, правым путем, — говорила она, — а все остальные просто ошибаются и идут не туда». Это окончательно укрепило Луку в его намерениях.
— Я пойду с тобой, — преданно заявил пес Медведь.
— И я, — сказал медведь Пес, хотя и без особого восторга.
А мальчик вдруг вспомнил ту самую важную часть рассказа Рашида Халифы про Гору.
«Чтобы взойти на Гору Знания, нужно знать, кто ты такой». Бедный полусонный Лука тогда не слишком хорошо понял, что от него требуется. К тому же это было так давно и далеко. «Разве кто-нибудь этого не знает? — спросил он у отца. — Я это я, правда? А ты это ты?» Рашид погладил его по голове, чтобы успокоить на сон грядущий. «Люди думают о себе всякое и порой крупно ошибаются на свой счет, — сказал он. — Например, многие бездари считают себя талантами. Забияки мнят себя героями. Собственные пороки мы нередко принимаем за добродетели, плохое считаем хорошим. Люди постоянно дурачат себя, сами того не подозревая». «Ну, по крайней мере, мне известно, что я это я, вот и все», — пробормотал Лука, прежде чем окончательно заснуть.
— Вот он! Похититель Огня! Вор! Вон он бежит!
— Это Койот! У него в зубах горящая головня!
— Смотрите, он убегает! Видите, как он кружит и петляет!
— Ловите его!
— Нет, его не поймать!
— Ловите Койота!
— Да это просто мохнатая молния какая-то!
— Ловите вора! Ловите Похитителя Огня!
Очнувшись от своих грез, Лука увидел Койота, который выскочил из тени, отбрасываемой Горой, и, не выпуская из зубов горящей головешки, припустил вокруг Горы, да так стремительно, что Лука, не подозревавший за Койотом подобной прыти, остолбенел от изумления. Мохнатый Похититель Огня несся по каменистой пустоши прочь от Радужного Моста, намеренно уводя преследователей от возможного пути отступления Луки, мчался стремглав в дикую местность за Озером. Это была своего рода полупустыня, известная как Пустошь Потерянного Времени, огромное пространство засушливой, бесплодной земли, которую в давние-предавние времена погубило нашествие плевелов. Вредоносный сорняк, до тех пор не появлявшийся в Волшебном Мире, вдруг распространился со страшной скоростью, сгубив все растения на своем пути, кроме самых жестких кактусов, а затем самоизничтожился, словно не знал, да и знать не хотел, как теперь собой распорядиться. Плевелы просто полегали на песок и увядали, а потом жухли, обнажая опустошенную почву, усеянную черепами давно погибших тварей. Только змеи ползали там между камней, да в небе кружили канюки. Известно было, что изнеженные боги, привыкшие к роскоши и изобилию, не заглядывают в эти места, где, как рассказывал Луке Рашид, воздух недвижим, а легкий ветерок дует без всякой цели и смысла, навевая сонливость, праздность и легкомыслие. Всего несколько божественных стражей, откликнувшихся на Пожарную Тревогу, последовало за Койотом на пустошь, да и те особо не поспешали и не обнаруживали большого рвения. На Койота, однако, расслабляющий воздух Пустоши не действовал, и он не впал в летаргию. Да ведь это естественная среда его обитания, подумал Лука. Уж он заставит побегать позабытых богов!
Время от времени Койот приостанавливался, выискивая своих партнеров: Льва, Большую Медведицу, Малую Медведицу, Волка, Белку и Лягушку. Интересно, гадал Лука, действует ли на них губительная истома Пустоши Потерянного Времени или Койот нашел какое-то противоядие? Но это было уже неважно. Отвлекающий маневр сработал превосходно.
— Что за чудовища преследуют Койота? — никак не мог понять Лука.
— Если вы не поторопитесь, эти чудовища ринутся преследовать вас, — фыркнула заметно обеспокоенная Натхог. — И весьма скоро. В погоне участвует Сатурн, один из самых свирепых и диких богов. Кстати, он пожирает детей. Во всяком случае, проделывал подобное со своими собственными отпрысками. А тот бородатый тип, обмотанный змеей, — Зурван, персидский бог времени и пространства. И уж поверьте мне, не стоит приближаться к его аспиду на расстояние змеиного броска. А вон там бежит кельтский бог Даг-да со своей громадной дубиной! Надо же, и ацтекский Шиутекутли увязался за ними, хотя обычно он бесчинствует по ночам. И Лин-бао тянь-цунь тоже с ними — ради такого случая его вытащили из Паутинной Библиотеки! Похоже, они серьезно намерены настичь Похитителя Огня. Стоит им обнаружить, что в пасти Койота обычное пламя, а не Огонь Жизни, как они сообразят, что их надули, и с удвоенной яростью бросятся в погоню за настоящим Похитителем. Так что, если вам известно, как забраться на Гору без нашей помощи, не теряйте времени.
Решиться на какое-либо дело еще не значит к нему приступить, и Лука это очень быстро осознал. В действительности он понятия не имел, как проделать левый кульбит, который перенесет его против часовой стрелки в измерение, где все миры, включая Волшебный, преобразуются в планету Непутевье, вольницу леворуких, леворукую планету Земля. Чего только он не перепробовал: падал, катился влево, прыгал, пытался переступить собственную ногу, просил Пса и Медведя толкнуть его как следует. Наконец, закрыв глаза, попытался представить, как Левый Мир толкает его в левое плечо, чтобы ответным толчком пробить невидимую границу и оказаться в нужном измерении. Ничто не сработало. Он только порвал одежду, ушиб плечо и бедро, а также расцарапал и поранил левую ногу.
— Мне больно, — в отчаянии пожаловался он.
— Чтобы ступить на Левый Путь, — спокойно сказала Натхог, — надо поверить, что он там, где ты ожидаешь его найти.
В этот момент торжествующий рев Сигнала Тревоги известил, что Похититель Огня пойман, но тут же грянули два новых залпа, призывая продолжить поиски. Натхог немедленно взвилась в воздух, вылетев на разведку. По возвращении она сообщила, что, отловив Койота, преследователи понеслись ловить Льва, а за ним и всю остальную компанию, пока не настигли отважную Лягушку, проглотившую огонь и нырнувшую в глубины Кругового Моря, где ее подстерег и проглотил разгневанный Червь-Самоед. Однако он тут же выплюнул выпачканную слюной амфибию и возопил на весь мир, что все это похищение просто обман, наглое мошенничество.