— Нет.
— Ясно, — буркнул я и попытался снова: — Вы, ребята, как? Помощь нужна?
Вперед выступила вторая девушка, невысокая, с длинными рыжими волосами. Ее карие глаза уставились на меня в упор.
— Никак не можем заправиться. Насос на станции не включается.
— У вас закончился бензин?
Молодежь переглянулась. Либо слишком умные и боятся, что мы уведем их машину, либо онемели от страха. Но точно не рыжеволосая. Наверняка из тех, кто без лишних раздумий выскажет в лицо все, что о тебе думает.
За спиной у нас хлопнула дверь. Зои выскользнула из дома на крыльцо, за спиной у нее показалась Джой. Зои явно хотелось подойти поближе, но старушка ласково удержала ее за плечо. Не знаю, что она сказала девочке, но та сразу угомонилась.
Я снова повернулся к незнакомцам:
— Вы тут проездом?
— Да, ехали мимо, но у нас закончился бензин, — повторила рыжая. — А заправка не работает. Вы в насосах что-нибудь понимаете?
Я внимательно оглядел маленькую группку. Тот, что был выше всех, — настоящий красавец, другой, чуть пониже его, сильно смахивает на военного. По ботинкам и рукам красавчика легко можно было догадаться, что он из богатеньких, но глаза говорили о том, что он славный малый. Третий парнишка — явно спортсмен и тоже не из бедных — не спускал глаз с солдата и рыженькой. Да, с солдатом нужно держать ухо востро, хотя двое других при желании тоже могут доставить немало проблем. Хотя парни и выглядели внушительно, главной у ребят явно была рыжеволосая девушка. Как ни странно, из всей пятерки она больше всех внушала доверие.
— Мне самому заправиться не помешает, — шепнул я Уолтеру и снова обратился к компании: — Мы с Зои — это моя дочь, — я кивнул на крыльцо, — тоже здесь проездом. Пытаемся найти безопасное место. Где-нибудь в глуши.
Один из парней приветливо помахал Зои и, наткнувшись на мой суровый взгляд, пояснил:
— У меня сестренка ее возраста.
— Это сейчас не в тему, — нахмурился я. — Лучше скажите, куда вы направляетесь?
Ребята быстро переглянулись, но озвучить свой пункт назначения не спешили. Видно, хорошее место…
— Ладно, мы найдем вам бензин, — объявил Уолтер, — а взамен вы отвезете Натана с девочкой в безопасное место. Человек он хороший, поверьте на слово. По правде, мне не хочется их отпускать, но ребенку в таком ужасе не место.
Молодежь изучающе смотрела на нас, особенно солдат и рыжая.
— Ладно, мы подумаем, — кивнула она, разворачиваясь, чтобы уйти.
Обратно они двинулись парами: рыженькая с красавчиком и блондинка со спортсменом. Замыкал шествие солдат, который в компанию совершенно не вписывался. Интересно, как он вписался в «фольксваген-жук», куда они сейчас пытались втиснуться.
Мы с Уолтером вернулись на крыльцо к Джой и Зои. Я сел в кресло-качалку, Зои — мне на колени и с любопытством покосилась на ребят:
— По-моему, они хорошие.
— Наверное. Но мы их совсем не знаем.
— А они незнакомцы?
— Ну, можно и так сказать.
— Нельзя разговаривать с незнакомцами, папочка!
— Детям нельзя.
Зои задумчиво нахмурилась:
— А если незнакомцы — сами дети?
Я поцеловал дочку в щеку и крепко прижал к груди, не обращая внимания, как больно ее острые пятки впиваются мне в ноги. Волосы Зои пахли уже не шампунем, а потом. И от меня запашок был наверняка не лучше.
— Джой! — позвал я.
— Да, милый? — откликнулась та.
— Можно воспользоваться вашей ванной? Хочется произвести на этого доктора благоприятное впечатление.
— Вряд ли он сам будет при параде, — прыснула Джой.
— Тоже верно.
— Господи, да что же это я! — всплеснула руками Джой. — Хороша хозяйка! Ну разумеется, Натан! Душ в ванной прямо по коридору. Сейчас принесу полотенца.
— Спасибо, — с благодарностью кивнул я.
Блондиночка, устроившись на нижней ступеньке крыльца, равнодушно глядела вдаль. Остальные выстроились перед нами в ряд. Признаться, я немного смутился под их взглядами. Я посмотрел вниз и заметил на рубашке жирное пятно. После душа противно было влезать в грязную, задубевшую от пота одежду, но сменную мы, увы, не захватили. Правда, Джой любезно предложила быстренько все перестирать, но я отказался: еще не высохнет вовремя, а эти ребята точно ждать не станут.
Первой заговорила рыжеволосая.
— Меня зовут Миранда Хейз, это моя сестра Эшли, — кивнула она на блондинку. — Наш отец, доктор Хейз, владеет ранчо в десяти километрах к северо-западу отсюда. Идеальное место для вас с Зои. Если поможете нам наполнить бак и пару канистр про запас, покажем дорогу. Правда, не обещаю, что отец позволит вам остаться.
— Так не пойдет, — прищурился я.
— Наверняка позволит, — оживилась Эшли. — Ребенку он точно не откажет.
— Да, но мы не знаем, скольких он уже приютил, — возразила Миранда. — Я тоже считаю, что не откажет, но и пообещать не могу.
— А эта троица? — кивнул я на парней. — Их, значит, пустят?
— Мы как бы члены семьи, — пояснил спортсмен. — Ну, кроме него. — Он кивнул на солдата.
Похоже, подобрали по пути, а значит, полагают, что их отец не будет против незваных гостей.
— Ладно, рискнем, — согласился я.
— Уже поздно, — вмешался Уолтер. — Встретимся с утра на заправке. Часы у вас есть?
Солдат кивнул.
— Тогда до встречи в восемь утра.
МИРАНДА
— Дом, милый дом, — напевала Эшли, размахивая пустой канистрой и глядя на двухэтажное здание в четырех кварталах от магазина.
— Не совсем, — возразил Купер, пыхтя под тяжестью рюкзака.
Я грустно покачала головой. И что у парней за привычка пихать все в маленькую сумку? Можно подумать, они обходятся одной сменой белья!
Дом, куда мы направлялись, не представлял собой ничего особенного. Окна закрывали грязные ставни. Краска на стенах и крыльце облупилась. Лишь крохотная клумба перед входом свидетельствовала о наличии хозяев. Словно желая компенсировать непрезентабельный вид дома, маленький клочок земли радовал глаз бархатными фиалками всех цветов и оттенков. Трава вокруг цветов была аккуратно подстрижена, без единого сорняка. И земля совсем свежая.
Здесь дорога обрывалась. Дальше начиналось заросшее бурьяном поле, где паслось целое стадо коров. Ближайший дом был через два участка, на противоположной стороне улицы. В доме мы первым делом забаррикадировали вход мебелью, а окна заколотили досками от забора. Спать решили в подвале и по очереди держали караул, сменяясь каждые два часа. Только Джоуи не спал всю ночь, впрочем, казалось, он никогда не спит.