— А я весь день думала о вчерашнем.
— Не издевайся. Ночью резвиться во дворе опасно.
Мы оба замолчали, да и слова были сейчас ни к чему. Натан быстро уснул. Пару раз хватал меня за руку, дергался во сне. Давно отвыкла спать с кем-то, кроме девочек, и успела забыть, что взрослые тоже так делают.
Девочки… Не видела их уже несколько месяцев! Меня с головой захлестнуло чувство вины за то, что лежу сейчас, такая счастливая, пока они где-то бродят одни, маленькие, беспомощные.
Зачистка дороги создавала видимость действия, но, чтобы вернуть их, этого было недостаточно. Если на днях не появятся, пойду сама искать.
Стараясь не разбудить Натана, я встала и выскользнула из спальни. Едва я вышла на кухню, стеклянная створка приоткрылась.
— Скарлет? — позвал он, сонно прищурившись. — Все в порядке?
— Да, собираюсь укладываться.
— Подожди, почему не со мной?
— Вряд ли это понравится Зои.
— Очень мило с твоей стороны думать о ней, но боюсь, проблема не в этом. Хочешь, давай поговорим. — Натан кивнул в сторону гостиной.
— Завтра с ребятами двинем в Шалот, нужно как следует выспаться. Я вообще плохо сплю, а с тобой спать мне пока еще непривычно…
— Погоди, ты собираешься в Шалот? Там же эпидемия!
— Вот и нужно там все зачистить. Вдруг Эндрю заедет туда за припасами или еще за чем-то.
Натан мягко взял меня за плечи:
— Скарлет, ты даже не представляешь, что там творится. В Шалоте сотни три зараженных как минимум.
— Песцов.
— Неважно. Столько вам не зачистить. Ты просто погибнешь.
Я потянулась и поцеловала его в щеку:
— По-моему, я доказала, что могу постоять за себя. Не слышал россказни парней за ужином?
— Слышал, в том-то и дело. Я тебя понимаю, но отпустить не могу. Это чистой воды самоубийство, — жестко закончил он.
— Считаешь, если разок меня трахнул, теперь можешь командовать?
Мой тон застал его врасплох, но решимости не убавил.
— Не делай этого.
Я растерялась, не зная, как реагировать. Натан говорил спокойно. Эндрю в таких случаях сразу начинал орать.
— Не смей указывать мне!
Он поднес мою руку к губам. Я попыталась вырваться, но не смогла.
— Я никогда не пойму, через что тебе приходится проходить каждый день, Скарлет. Я никогда не видел твоих девочек, но все равно дико за них волнуюсь. Можешь ругаться на меня хоть целыми днями, но я люблю тебя, Скарлет. Очень люблю. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
На долю секунды меня охватило искушение остаться на ранчо, в безопасности. Просто сидеть и ждать девочек под предлогом, что должна быть тут, когда они появятся. Но тут мне представилось, как Холли и Дженна заходят в Шалот, где затаились мертвецы. Даже против самого мелкого у них нет ни малейших шансов. Вдобавок, где гарантия, что Эндрю по-прежнему с ними, а не погиб по пути сюда?
— Прости, не могу. — Я решительно высвободила руку.
— Не можешь — чего?
— Дать тебе то, что ты хочешь. Это отвлекает.
— Не понимаю…
— Я должна думать о них каждую минуту. Должна стоять на крыльце, волноваться и ждать. Боюсь, как только перестану, с ними обязательно случится беда.
Слушая мои невнятные объяснения, Натан только качал головой.
— Знаю, звучит глупо, но я все равно верю. Верю, что, пока думаю о них, они в безопасности.
— Ладно, допустим. Но думать, волноваться — это одно, а подвергать себя такому риску — другое.
— Ты не понимаешь! Это отвлекает меня. Ты отвлекаешь меня, Натан! Я стала реже думать о девочках. Зато часто думаю о тебе. Это неправильно. Дети для меня всегда на первом месте. Всегда были и будут.
— Ну разумеется, но…
— Теперь понял, почему я не могу ответить тебе взаимностью?
— Скарлет, — взмолился он, — не принимай поспешных решений. Наверняка есть другой выход…
— Нет, Натан. Другого выхода нет.
Он встал и нервно зашагал по комнате. Видимо, пытался найти аргументы, чтобы переубедить меня, но так и не нашел.
— Прости, но я с тобой пойти не могу. Нельзя бросать Зои…
— Конечно, — перебила я. — Даже не объясняй.
Натан посмотрел на меня с такой болью, что было видно даже в темноте.
— Я буду думать о них вместе с тобой.
Черт бы побрал его с этой трогательной заботой! Долгожданное признание едва не слетело с губ, но я сдержалась. Стоит поддаться чувствам, сказать: «Я люблю тебя», и Дженна с Холли обречены.
— Натан, это все, что у меня осталось. Не лишай меня последней крупицы разума. — Я круто развернулась и бросилась в подвал. Натан так и остался стоять в гостиной, вероятно, ненавидя меня всеми фибрами души.
На рассвете мы отправились в путь. В Шалоте предстояло много работы, нужно было ухитриться сделать все до темноты и сразу уходить. Шум разбудил Натана. Он выскочил из спальни и с порога замахал нам вслед, но даже не попытался поговорить со мной на прощание, поцеловать.
Путь до шоссе занимал примерно час. Придется попотеть, чтобы добраться до Шалота, расшугать песцов и вернуться обратно. Выйдя на дорогу, я припустила трусцой. Хватило меня минут на сорок. Зато у Купера открылось второе дыхание — не мешал даже тяжеленный рюкзак. Я немного позавидовала ему в душе. Нет, для своих лет я была в отличной форме. Даже бегала по утрам… изредка. И в больнице носилась по этажам, иногда не успевая присесть. Однако мы не прошли и половины пути, а у меня уже заплетались ноги.
— Все, привал, — задыхаясь, объявила я.
— А кто придумал идти пешком? — весело заметил Джоуи, косясь на меня.
— По-моему, никто не возражал, — огрызнулась я. — Договорились ведь, что машиной воспользуемся только в самом крайнем случае.
— Твоя одышка тянет на крайний случай, — продолжал веселиться Джоуи.
Мои глаза гневно блеснули.
— Тебя забыли спросить, шутник!
— Такими темпами мы не успеем вернуться засветло, — бросил Купер.
— Такими темпами мы просто выдохнемся, и тогда — песец всем нам, — возразил Брюс. — Боюсь, придется там заночевать.
— Где? В Шалоте? — Я помассировала колени и встала. — Разве не там погибли ваши друзья?
— Друзья Натана, — поправил Джоуи.
Я кивнула, но уточнять не стала. Перебежками мы наконец добрались до пресловутой машины на шоссе. Сигнализация молчала. Наверное, сдох аккумулятор. И ни одного ожившего мертвеца поблизости.
В поле еще виднелись глубокие борозды, оставленные джипом. Господи, как давно это было! Казалось, с тех пор минула целая вечность.