Возможно, это было, он подозревал… что это было из-за его близости к темному сердцу леса, или Смотрящих, которые пробудили в нем некие скрытые способности, теперь бездействующие. Или, возможно, он это все придумал, и его разум воплотил некие сложные фантазии вслед за ужасной битвой, чтобы объяснить, как ему удалось убить Великого Зверя.
Какой бы ни была причина, он был рад, что все случившееся теперь казалось отдаленным воспоминанием, становящееся менее осязаемым с каждым прошедшим днем. Он ясно помнил смерть Зверя, но особенности того дня, перед тем, как Захариил победил его, становились все более туманными, будто серый туман сошел на его память.
Жизнь продолжалась как и прежде для рыцарей Ордена, и тревога Захариила улетучивалась, поскольку предсмертное предупреждение Лорда Сартаны все сильнее походило на необоснованное бормотание сломленного противника. Организовывались охоты, и каждый день рыцари будут ехать в леса, чтобы очищать их от остатков Звериных стай.
Каждый день приносил с собой все меньше и меньше Звериных трофеев, и казалось, что свершение великого замысла Льва было наконец достигнуто.
В эти дни Лев редко рисковал в лесах, проводя большинство времени взаперти в высочайших башнях Альдурука с книгами, взятыми из крепости Рыцарей Люпуса.
Илиаф и Аттий оба сражались и победили собственных Зверей, после чего они были возведены в рыцари в день, принесший много празднований в залы Ордена. Все четверо парней сражались вместе в линии меча Сар Гадариила, решаясь выйти в леса вновь и вновь, чтобы сражаться с хищниками планеты, и питая надежду столкнуться с одним из немногих оставшихся Зверей.
Разведчики Крыла Ворона принесли весть, что каждый сектор Нортвайлда был очищен от Зверей, и Захариил просматривал их официальные донесения, чтобы найти хоть что-то про темные леса вокруг Эндриаго, про любой признак недуга, который охватил его во время охоты на великого льва, но независимо от того, с чем он столкнулся в глубинах леса, оно, похоже, исчезло.
Возможно, оно никогда не существовало и, как ни стараясь, он не мог вспомнить ни слов, сказанных ему в лесу, ни четких воспоминаний о тех, кто их произносил.
Калибан все еще вращался, жизнь продолжалась как прежде, и рыцари Ордена продвигались все ближе к окончательному доминированию, пока не прибыли ангелы.
Свет покрывал листья круглыми пятнами на высоких ветвях и распространял яркую игру теней на землю перед лошадьми, когда группа всадников пробивалась по лесным тропам. Воздух был ароматным, богатым на обещания спокойных дней и мира.
Захариил свободно удерживал узды в руках, позволяя черной лошади самой выбирать темп, и расслабился в седле. Леса больше не были местом страха и ужаса для рыцарей Ордена, они были теперь волшебным местом света и приключения. Через них пролегли новые тропы, открывая пейзажи неземной красоты и естественной величественности, которые ранее были недоступными для населения Калибана благодаря присутствию Зверей.
Теперь, с поражением скрывающихся в темноте чудовищ, мир был в их распоряжении. Рядом с ним, Немиил снял шлем и проводил рукой по волосам, Захариил улыбнулся своему кузену, радий иметь его подле себя в этой важной поездке.
Этим утром Сар Лютер послал за ними, вызывая их к конюшим выбрать себе наилучших коней для этой последней охоты на Зверя. Лев был оживлен, стремясь присутствовать на последней охоте чтобы увидеть ее завершение, в нем будто горела жестокая необходимость, которой он даже не понимал.
Начальные стадии поездки были проведены в расслабляющей, комфортной тишине, каждый воин наслаждался красотой мира, который теперь мог называться их собственным. Лев и Лютер вели их, направляясь строго на север, огибая поселения, которые теперь располагались дальше от Альдурука, поскольку Звери были истреблены.
Новый Лорд Сайфер следовал за ними на благоразумном расстоянии, его роль исполнял новый, неизвестный воин. Вопреки ожиданиям большинства людей, магистр Рамиил не был отобран, чтобы принять титул предыдущего Лорда Сайфера, хотя тот, кто был, являлось, конечно же, тайной.
Множество новых рыцарей и даже оруженосцев находилось в тылу, так что процессия действительно имела вид представления членов Ордена.
– Странная группа, чтобы вести ее в дебри, ты не находишь? - спросил Немиил.
– Думаю, да, - ответил Захариил. - Возможно Лев желает, чтобы эту последнюю охоту посетили мужчины из всех рангов Ордена, а не только старшие члены.
– Ты считаешь нас старшими членами?
– Нет, - сказал Захариил, - я считаю, что мы та молодежь, которая скоро произведет большое впечатление на Орден.
– Ты уже сделал это, юный Захариил, - сказал Лев впереди колонны. - Запомни, мой слух очень острый. Ты здесь из-за братства, которое мы разделяем.
– Да, мой лорд, - сказал Захариил, следуя за Львом, поскольку он выехал на широкую поляну перед большим утесом из блестящего белого камня, возвышающегося слева. Водопады ниспадали каскадом с его вершины, пенясь в широкой заводи взболтанной воды. Яркая растительность тянулась во всех направлениях, и Захариил почувствовал, как к нему приходит мир, не осознавая того, насколько пустой стала его душа, до того как она наполнилась этим покоем.
– Да, это место, - сказал Лев с головы их процессии. Лев повернул свою лошадь, самое могущественное животное из всех когда-либо разведенных конюшими Калибана, и обратился к своим воинам, когда они проехали на поляну перед водопадом.
– Вы все здесь потому, что, как правильно предположил Захариил, я решил что мужчины всех рангов Ордена должны будут отпраздновать завершение наших могучих усилий.
Захариил постарался и не сумел подавить румянец, он почувствовал как его лицо покраснело от похвалы.
– Калибан - наш, - повторил Лев, и Захариил присоединился к остальным приветствующим это заявление Гроссмейстера Ордена.
– Мы сражались и проливали кровь в течении десяти лет, братья, и каждый из нас видел падение друзей и компаньонов по пути, - продолжил Джонсон, - но мы стоим на пороге нашего величайшего триумфа. Все, ради чего мы сражались, теперь в пределах нашей досягаемости. Мы не допустили ошибок, и теперь это наше. Это наш триумф.
Лев поднял руки и заговорил.
– Золотой Век зовет нас, братья мои. Я видел это в своих мечтах, золотое время для для новых и удивительных вещей. Мы стоим на самом краю той эпохи и…
Захариил взглянул на Немиила во время этой нетипичной паузы в речи Льва. Их лидер глядел влево от них, по направлению к лесу, и Захариила охватил страх, что они были заманены в ловушку, хотя какой враг посмеет заманить куда-то воина, столь сильно внушающего страх, как Лев?
Его первым подозрением было то, что последнему Зверю как-то удалось подкрасться к ним, или что некоторым выжившим проходимцам Рыцарей Люпуса удалось пережить уничтожение их ордена, чтобы искать мести.
Но когда его рука дернулась к рукоятке меча, Захариил не увидел такой угрозы.