Жила была в лесу мышка: обычная такая, грязно-бурая, только лет ей было триста или около того. Мышки до стольки считать не умеют, им большие суммы за ненадобностью. Все предки этой мышки по материнской линии были долгожительницами, они и научили её жалобной песенке: «Не губи меня, добрый молодец, я тебе пригожусь!» Чем может мышка пригодиться доброму молодцу, спрашивается? Понятно, что ничем, но молодцы и сами слово держать привыкли, и от окружающих того же ждут, потому враги иногда вырезают молодцев сотнями: достаточно подписать с ними пакт о ненападении, и они тут же кольчуги поскидывают, балалайку достанут, гармошку, бочку пива выкатят и в баньку отправятся. В баньке их и берут – тёпленькими.
Сидела как-то раз трёхсотлетняя глуховатая мышка на пеньке и грызла свой завтрак, как вдруг её приметил и сцапал Иван – солдат срочной службы, временно сбежавший из части, располагавшейся неподалёку от леса. Пошёл Иван в самоволку, чтобы подышать вольным лесным воздухом.
– О, мышь! – сказал Иван, удобно устраивая долгожительницу в кулаке. – Ща я её в дерево запульну – классно расплющится!
Мышь быстро проглотила свой завтрак и пропищала, как можно жалобнее, но достаточно при этом громко, чтобы Иван услышал:
– Не плющи меня, добрый молодец! Я тебе пригожусь.
– Ты чего, ты радиоактивная, что ли? – испугался Иван, но мышь не отпустил.
– Я мышка-норушка, самая обыкновенная, жалкая мышка из леса. А ты – богатырь, зачем тебе меня убивать?
– Ну, по приколу, – шмыгнул носом Иван. Его ещё никто не называл богатырём.
– Ты такой сильный, такой могучий, – воскликнула мышка. – Тебе даже никакой радости не будет от того, что ты меня убьёшь!
– Да? – с сомнением спросил Иван. – А чего мне будет?
– Тоска будет. Печаль будет. Пустые хлопоты. Да дорога дальняя! – доверительно сообщила мышка.
– Пустые хлопоты не хочу! – заявил Иван.
– Так отпусти меня, и у тебя не будет никаких хлопот. Будет только слава великая. Ты как взмахнёшь десницею, да наподдашь шуйцею – и все проблемы скукожатся, сдуются, будут у тебя просить прощения, в ногах валяться.
– Правда что ли? – приосанился Иван.
– Ты только глазом моргнёшь, а враги твои поползут прочь! На карачках!
– Я таков, – гордо сказал Иван, ослабляя хватку.
– Ну и зачем, зачем тебе моя никчёмная жизнь? А знаешь – в лесу живёт медведь! Страшный, огромный! Идёт медведь – земля дрожит! Все его боятся, а ты сборешь, я в тебя верю! Вот это твой настоящий соперник и есть. Сказать ли, где его берлога?
– Ну, скажи, пожалуй, – испугался Иван. – А то правда, наткнусь ещё…
– Ты только отпусти меня, добрый молодец! – напомнила мышка.
Иван посадил мышку на пень. Она ещё немного похвалила добра молодца, потом объяснила ему, как надо идти по лесу, чтобы медведя не встретить – и юркнула в норку, между корнями.
А Иван так возгордился – никто его в жизни богатырём не называл, только дураком, придурком, дебилом и прочими обидными прозвищами – что пошёл прямиком к берлоге этого самого медведя и дрался с ним три дня и три ночи. На третью же ночь медведь, обессиленный борьбой, прохрипел:
– Надоел ты мне, Иван! – и немедленно издох.
А Ивановы сослуживцы уже лес прочёсывали, искали солдатика. «Ну, попал дебил! – переговаривались они между собой. – Достанется ему на орехи за то, что в самоволку ушел!» Это ведь были сказочные сослуживцы, и грязно ругаться они не умели.
Когда Ивана обнаружили, он делал медведю искусственное дыхание: сроднился с ним за время битвы, пожалел противника. Сначала непутёвого солдатика хотели строго наказать за дезертирство, но потом выяснилось, что медведь, которого Иван заборол, был не простым Топтыгиным, а древним саблезубым медведем, оттаявшим из вечной мерзлоты на месте проведения запрещённых всеми конвенциями опытов с химическим оружием. Если бы зверюгу обнаружили международные наблюдатели, которые в последнее время очень любили бродить по лесу, мог бы получиться нехороший скандал, поэтому Ивана тут же наградили, повысили в звании и больше уже никто не называл его дебилом и идиотом, даже генерал.
А мышка сидела на пеньке и думала: «Опять наворожила, старая! Говорила же мне мама – никакой отсебятины. „Не губи меня добрый молодец, я тебе пригожусь“ – и точка! Люди же – как мышата малые, стоит их чуть-чуть похвалить, и они уже на всё готовы!»
По утрам Золушка всегда сидит на кухне, закинув ногу на ногу, пьёт кофе и листает свежую газету. Мачеха и её дочери уже проснулись и вот-вот спустятся к завтраку: слышно, как они мечутся в своих комнатах в поисках платьев, чулок и шпилек.
«В следующую пятницу, – гласит объявление на последней странице газеты. – Во дворце состоится бал! Все самые мегапафосные перцы и гипергламурные кисы уже побежали в солярий и спортзал, чтобы затмить на этом балу вас, жалкие неудачники. Но у вас всё-таки ещё есть шанс не пропустить лучший бал года!»
Золушка не хочет пропустить лучший бал года. Она – почти совершенство, только патологически верит всему, о чём пишут в газетах.
Когда вся семья, наконец, усаживается за стол, Золушка, как бы невзначай, заводит разговор о свежих придворных сплетнях.
– Говорят, что принцу пора жениться, а его последняя пассия оказалась переодетым шпионом из Розастана, – говорит она. – Так что скоро во дворце, наверное, состоится какой-нибудь бал.
Отец отрывается от газеты и велит дочери пореже смотреть телевизор, но сёстры уже попались на крючок. Быстро прожевав булочки, они разбегаются по дому: звонят по телефону, залезают в интернет, перелистывают свежие журналы и, наконец, приносят на кухню радостную новость: бал состоится во дворце в следующую пятницу! Пора бежать в солярий и спортзал!
– Ах, милые сестрички, как бы я хотела поехать с вами! – говорит Золушка.
– Ты ещё несовершеннолетняя! – грозит пальцем старшая сестра.
– Фигу тебе! – добавляет средняя.
– Да не вопрос! – отвечает мачеха, и её дочки тут же замолкают. – Конечно, Золушка, ты поедешь с нами на бал. Не такая уж ты и несовершеннолетняя, да и места в карете хватит на всех.
– В самом деле? – сияет Золушка.
– Да, милочка, – кивает мачеха. – Потому что на балу у нас будет очень много дел, и никто другой с ними не справится так хорошо, как ты. Надо будет догоовриться с королевским садовником о поставке наших роз ко двору. Найти посла Розастана и предложить ему использовать наш летний домик в качестве временной резиденции. Договориться с главным дворцовым поваром о том, чтобы он прислал нам пару стряпух на день летнего солнцестояния. Кроме того…
Словом, на бал Золушку взяли, но она сама была этому не рада. Под конец, когда карета уже была готова отправиться в путь, прилетела фея-крёстная и попросила Золушку выхлопотать у короля таможенные привилегии на партию подержанных карет из Розастана.