– А какого Серого Убийцы он тогда перегородил горловину?
Действительно, на выходе из пролива неожиданно возник и бросил якорь явно военный фрегат с незнакомым вымпелом на мачте – обвившийся вокруг меча дракон. Адмиралы удивленно переглянулись, припоминая какой стране принадлежит этот флаг, но ничего не припомнили – не было таких стран на Архре. Пираты, что ли? Да нет, пираты не идиоты, не полезут на большой военный флот. И на флагах у них Белая Дева, ее ни с чем не спутаешь. Тогда кто это?
– Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет! – внезапно грянул с небес громовой голос, от которого онстерские и аллиорноинские моряки втянули головы в плечи.
– Проклятье, вы были правы! – зло рявкнул Гар-Дорт. – Это ловушка! Боевая тревога!
На мачты флагмана взлетели разноцветные флажки, передавая сигнал тревоги по флоту. Голос с небес, конечно, многих напугал, но люди быстро поняли, что это шутки вражеских колдунов, хоть и задались вопросом: а откуда у Олтияра вообще колдуны? Ни один из них не рискнет выступить против карательной экспедиции, посланной Серой Башней! Флотские маги тут же поставили защитную завесу от чужой магии и застыли в напряжении, готовясь атаковать вражеские корабли файрболлами. Пусть только покажутся! Однако ничего не происходило, а флот все ближе подходил к горловине, где поджидал его одинокий фрегат.
– Берег! – встрепенулся Дальциг. – На берег посмотрите!
Посмотреть стоило – на обоих островах сами собой поднимались из-под земли необычно выглядящие, явно железные стрелометы, снаряженные каждый сразу десятком гигантских стрел с бронзовыми сферами вместо острия. Управляли ими приземистые бородатые коротышки, в которых адмиралы с немалым удивлением узнали храргов. Этим-то что здесь надо? Да и как они вообще оказались в прибрежных водах Мерхарбры? До Оллиниари далековато. Со стрелометов сорвались первые стрелы и ударились о борта кораблей, тут же взрываясь и заливая палубы огнем. Что поразительно, эти стрелы летели одна за другой, с непостижимой скоростью – обычно ведь стрелометы выпускали одну стрелу, а затем требовали перезарядки. Но не эти чудовища! Что самое страшное, защита пропускала стрелы храргов – в них не было ни капли магии, это оказались не хартгордовы шары, а что-то совсем иное.
Ни онстерцы, ни аллиорноинцы не знали о порохе, не говоря уже о скорострельных, многозарядных арбалетах, идею которых подсказал храргам Владыка. Мастера-кузнецы низкорослого народа быстро разработали не только их, но и многозарядные большие стрелометы, снаряженные пороховыми зарядами. Причем, они были установлены на поворотные платформы, что позволяло очень быстро менять прицел. На данный момент сделать их успели больше двух сотен, вот разработчики и предложили командованию испытать новинку в первом бою с флотом союзников. На островах спешно вырыли подземные убежища и скрыли там стрелометы вместе с расчетами. Испытывать их вызвались добровольцы, хорошо понимающие, что живыми, скорее всего, не уйдут.
Пушки, к сожалению, отлить еще не успели, да и не получались они пока, взрывались при первом же выстреле, но храрги уже поняли, что концепция интересная и обещает немало. Только доработки требует. А Владыка продолжал подсказывать мастерам и кузнецам совершенно невероятные идеи, от которых у них разгорались глаза – сколько нового и необычного придумали в его мире! Взять хотя бы паровой двигатель. До того броненосцы передвигались при помощи заклинаний немногих храргианских магов, а это опасно – любой вражеский колдун легко обездвижит корабль. Зато теперь пусть попробуют! Пока уголь или хотя бы дрова есть, будет двигаться.
Флотские маги не растерялись и засыпали стрелометы файрболлами и сферами концентрированного холода. Чтобы уничтожить обнаглевших храргов много времени им не понадобилось, однако больше десяти кораблей пошли ко дну, а еще около тридцати едва держались на плаву – пожары потушили чудом. Неприятные и обидные потери! Оставшиеся в живых коротышки бросили обломки стрелометов и скрылись в каких-то норах. Дальциг досадливо выругался: выкапывать храргов из-под земли – безнадежное дело. Скорее всего, острова изрыты бесконечными подземными ходами. Хоть бы только еще какого сюрприза не преподнесли!
– Боюсь, ситуация куда хуже, чем мы рассчитывали, – озабоченно сказал Гар-Дорт. – Если Олтияр в союзе с Морнфидом…
– То можно ждать атаки храргианских броненосцев, – закончил за него Дальциг, – а они нас разделают, как бог черепаху.
– Не дай Создатель!
– Что будем делать с этим фрегатом?
– Абордаж, – скривился Гар-Дорт. – Иначе можно снова нарваться на незнакомое оружие.
– Согласен, – резко кивнул Дальциг и принялся отдавать команды.
Вскоре от десятков кораблей к перекрывшему горловину пролива фрегату двинулись баркасы, битком набитые абордажниками. Они нервно готовились к бою, однако никто не помешал им взойти на борт. Прошло еще немного времени, и адмиралам доложили, что корабль абсолютно пуст, ни единого человека там нет. Трюмы под завязку набиты каким-то противно пахнущим черным порошком в бочках. Гар-Дорт и Дальциг недоуменно переглянулись – ну и что это значит? Однако оставаться в ловушке пролива дальше было нельзя, и они распорядились перебросить на фрегат моряков с пошедших ко дну кораблей – пригодится, не бросать же. Жаль только нет времени выбросить за борт бочки с непонятным черным порошком, ну да и позже можно, не к спеху.
Вскоре захваченный фрегат оделся облаками парусов и освободил дорогу. Один за другим корабли союзников начали выбираться из пролива в широкую бухту, распахивающуюся в открытое море. Не прошло и часа, как флот сбился в кучу позади флагмана и бросившей якорь в некотором отдалении роскошной галеры, где квартировало большинство магов, предпочитающих даже в плавании жить в комфорте – не любили господа колдуны военные корабли, предпочитали свою галеру, очень неохотно перебираясь куда-либо.
Адмиралы собрались отдать приказ снова перестроиться в походные ордера, но не успели – их внимание привлек возглас вахтенного матроса в птичьем гнезде. Море впереди уже не было пустым – вдали виднелись кончики мачт бесчисленных кораблей. Их оказалось так много, что Дальциг с Гар-Дортом ошарашенно переглянулись – у Олтияра столько просто нет! Однако на удивление времени не было, следовало подготовиться к бою, и они принялись отдавать команды. Сигнальщики замахали флажками – кристаллы связи дороги, оснастить ими весь флот было не по карману ни Онстерну, ни Аллиорноину.
Непонятно откуда взявшийся вражеский флот подходил все ближе и ближе, корабли шли странным походным ордером, несколькими ромбическими построениями. Не узнать его было невозможно – так ходили только военные флоты Анрира. А лучших моряков еще поискать. Побледнев, адмиралы уставились друг на друга – никак не рассчитывали столкнуться с морскими волками Тортфира. Неужели ланг пошел на союз с Олтияром? Он что, самоубийца? Или с ума сошел? Ведь маги Башни предательства не простят! И ответит за него весь народ страны.
Но как бы там ни было, а сражаться придется. С такой силой, как у них, не справиться и волкам Тортфира. Одно только настораживало – корабли врага шли в атаку под тем же непонятным флагом, что был на фрегате, а вовсе не под флагом Анрира. Меч и дракон вместо раскрытой ладони на фоне солнца. Что бы это значило?