Но что тут ни думай – непреложно одно: до встречи с Хранителем он должен дожить свободным.
Все эти размышления помогли немного отвлечься от боли, разрывающей голову.
С тех пор, как, почувствовав смерть злополучного Рохарха, он понял, что тот сотворил, и перестал сходить с ума (Мастер вздохнул – много сотен лет он не позволял себе приходить в такую ярость, всегда умел себя контролировать, а тут вдруг сорвался, слишком любил мальчика…), он прятал детей в труднодоступных для людей местах, ожидая нашествия магов. Прошло уже почти три недели, но никто так и не появился.
Скорее всего, император Фофара запретил мстить, он всегда был неглуп, даже когда еще был просто наивным горячим мальчишкой Данхом, внимающим его, Серого Дракона, поучениям. Мастер фыркнул – его величество, похоже, считает, что он, проживший тысячи лет, не догадался, кто стал императором? Ну, и пусть себе… Второй причиной отсутствия магов мог быть Хранитель, успевший наворотить такого, что магам стало не до драконов.
«С него станется… – ухмыльнулся старик. – Совмещающий Разности всегда ухитрялся подбирать себе таких партнеров, что…» Да, давненько уже он не слышал ехидного голосишки Меча… Вспомнив кое-какие старые шуточки наглой «железяки», дракон непроизвольно рассмеялся. Затем тряхнул болящей головой и огляделся. К сожалению, по древней дороге приближались два всадника.
«Накаркал, зараза!» – «поздравил» себя старый дракон, распахнул крылья и снялся со скалы.
Подлетев ближе, он сканировал пришельцев и облегченно вздохнул – магов, слава Творцу, среди них не оказалось. Дракон, подняв тучу пыли, тяжело опустился на дорогу перед незваными гостями.
Прямо перед ним приплясывал вороной жеребец, на котором сидел высокий, статный рыцарь в потертой кольчуге. Он был еще молод, не старше сорока, но при этом полностью сед. Худое лицо, ястребиный хищный нос и острые, стального цвета глаза. За его спиной на пегой верткой лошадке сидел, хитро поблескивая черными глазами и явно не испытывая никакого страха, чернокудрый и смуглый мальчишка-оруженосец лет семнадцати. Некоторое время помолчав, рыцарь поклонился и с достоинством сказал:
– Я приветствую вас, алур дракон. Не могли бы вы быть столь любезны, чтобы дать мне проехать своей дорогой?
Серый Дракон уселся на хвост, чего не делал уже лет пятьдесят. Он с недоумением посмотрел на рыцаря – тот был какой-то странный, и мучительно напоминал Мастеру кого-то хорошо знакомого. Старик покачал головой и недоуменно спросил:
– Разве вы, алур рыцарь, приехали сюда не за тем, чтобы убить дракона? Не для того ли, чтобы победить чудовище и добыть славу? Не для того ли, чтобы сразиться со мной? Все обычно только за этим сюда и едут…
– Это их личное дело, – пожал плечами рыцарь. – Мне вы ничего плохого не сделали, зачем же сражаться с вами? Конечно, если вы нападете, я буду защищаться, хотя это, учитывая ваши размеры, и бесполезно.
С этими словами странный рыцарь еще раз поклонился дракону. Мастер заинтересованно взглянул на говорившего и спросил:
– А вы разве не считаете драконов кошмарными и кровожадными чудовищами, подлежащими истреблению?
– Если бы это было так, – рассмеялся рыцарь, – вы бы не разговаривали со мной, а уже напали. Как и люди, вы все разные. Вот с ало-черным драконом я бы сразился, он убил моих людей без всякой причины около трех недель назад. А с вами – не хочу. Не думаю, чтобы и вам, алур, хочется убивать того, кто не делал и не собирается делать ничего плохого ни вам, ни вашим соплеменникам.
Серый Дракон медленно склонил голову. Значит, даже по дороге к городу злополучный Рохарх натворил бед. Он был-таки неисправим и не хотел принимать реалий жизни. Как жаль… Видимо, для искореженного дракона смерть ради мести была наилучшим выходом. Мастер вздохнул и ответил рыцарю:
– Увы, алур рыцарь, вас опередили, и с ало-черным уже никому не сразиться. Рохарх мертв. За то, что он напал на ваших людей беспричинно, я приношу свои извинения. Но с его точки зрения, у него была причина. Когда он был совсем мал, его родителей, братьев и сестер убили на его глазах, а трехлетнего малыша прибили за крылья к дереву и принялись пытать, чтобы он своими криками приманил взрослых. На их несчастье, – при этом воспоминании дракон хищно осклабился, – первым взрослым драконом, услыхавшим малыша, был я. Рохарх выжил, выздоровел, но после этого ненавидел абсолютно всех людей.
– И был полностью прав… – с горечью сказал рыцарь. – А кто его убил?
– Маги, – коротко ответил дракон.
– Если бы я был там, где он умирал, – лицо человека перекосила гримаса ненависти, – я бы сражался на его стороне!
– Вы так не любите магов? – опять удивился речам странного рыцаря Серый Дракон.
– Именно они лишили меня всего, что у меня было. Да и их гнусным сказкам я никогда не верил. Особенно о драконах.
– А почему?
– В нашем роду узнавали правду о вашем народе из книги моего прапрадеда, передаваемой от отца к сыну. А он дружил с драконом всю свою жизнь!
Только после этих слов Серый Дракон понял, кого напоминал ему рыцарь. И, улыбаясь во всю пасть, спросил:
– Уж не потомка ли благородного алура Харго Бесстрашного из рода Данх-Оттонг я вижу перед собой?
– Именно его, алур дракон, – поклонился рыцарь. – Разрешите представиться – Инельд Данх-Оттонг к вашим услугам.
– Я очень любил Харго, – все еще улыбаясь, сказал дракон.
– Так вы… – понял рыцарь, с кем столкнула его судьба.
– Да, да, – подтвердил Идущий в Неизвестность. – Именно я тот самый Серый Дракон.
– Король Драконов… – потрясенно прошептал рыцарь. – Но ведь это было больше сотни лет назад…
– Мне много тысяч лет, алур Инельд, – грустно ответил дракон.
Рыцарь рассматривал огромное, прекрасное существо. Чешуя дракона отливала серым металлом и поблескивала на свету желтого солнца, могучий хвост обвивал покрытое мышцами мощное тело. Слишком непривычно он выглядел для человеческого взгляда, и рыцарь только вздохнул в восхищении. В этот момент оруженосец высунулся из-за плеча рыцаря и тоже с интересом взглянул на дракона.
Серый Мастер обратил на него внимание и ошалел. В ауре парнишки явственно пылало алое кольцо – перед ним стоял потомок одного из потерянных детей. Дракон присмотрелся и понял, что мальчик – один из черно-серебристых, которых, как он думал, не существовало уже очень давно, они были уничтожены еще в войнах между драконами.
«Ну, вот, – подумал он, – недавно уговаривал девочку соблюдать спокойствие, а попробуй теперь сохрани его сам, столкнувшись лицом к лицу с человеко-драконом…»
Он смотрел на ни о чем не подозревающего парня и тихо страдал. Легко говорить о том, чего не видишь сам. Немного подумав, Мастер ухмыльнулся и… превратился в человека.
Рыцарь с оруженосцем увидели, как тело дракона вдруг пошло дымом, а когда он рассеялся, их взорам предстал не дракон, а очень высокий воин с суровым, иссеченным морщинами лицом, в чешуйчатой, покрывающей все тело темно-серой кольчуге. Он поклонился и сказал: