– Это уже третья попытка.
– Господи, что вообще происходит?
– Алекс полагает, что кто-то рассчитывает убрать нас и завладеть «Искателем».
Лицо Винди просветлело.
– Вы его нашли?
– Да.
– Расскажи. В каком он состоянии? Где он? Вы нашли Марголию?
Я сделала короткую паузу для пущего эффекта.
– Мы были на ее орбите.
У Винди перехватило дыхание.
– Правда? Ты не шутишь?
– Нет, Винди. Мы действительно там были.
Винди хлопнула в ладоши, воскликнула «Ура!» и так резко вскочила на ноги, что мне показалось, будто сейчас она во плоти ввалится ко мне в офис.
– Чудесно!
– Теперь там сплошные джунгли. Ничего не осталось.
– Ну и ладно! Но вы ее нашли? Великолепно! Вы уверены? Откуда вы знаете, что там ничего не осталось?
Мне потребовалось несколько минут, чтобы все объяснить. Еще несколько минут мы говорили о том, какой фурор это произведет в археологическом сообществе. Наконец Винди, все еще сияя от радости, вновь перешла к челноку.
– Как выглядел этот Чарли?
Я описала его. Винди покачала головой:
– Никого не напоминает.
– В таком случае можно смело предположить, что ты ничего не знаешь и про «ищейку».
– Нет. Какую «ищейку»?
– Кто-то пытался нас протаранить.
– Сумасшедшие, – сказала Винди.
– Точно. Но теперь мы заявили свои права и думаем, что опасность миновала.
– И все же будьте осторожнее. Когда вы оформили заявку?
– Сегодня утром. Первое, что мы сделали этим днем.
– Нас включили?
– Иначе и быть не могло.
– Спасибо.
– Пожалуйста. У нас есть две просьбы.
– Слушаю.
– Нам хотелось бы прямо сейчас сделать объявление, так, чтобы шума было побольше. Эти идиоты должны понять, что публике уже все известно. На всякий случай – вдруг они не следят за переменами в Бюро новых открытий? Мы хотим, чтобы они знали: Марголия ушла у них из-под носа.
– Ладно. Завтра утром все организую. Что еще?
– Полагаю, разведка пошлет свою экспедицию?
– Конечно.
– Хорошо. Тогда действуйте побыстрее. Кем бы ни были эти люди, у них есть преимущество. Они могут многое награбить, прежде чем кто-нибудь окажется там.
После беседы с Винди я позвонила Шаре.
– Я слышала, что случилось, – сказала она. – Рада, что вы пропустили рейс.
– Это еще не все, Шара. Кто-то пытался разделаться с нами во время экспедиции.
Я рассказала ей про «ищейку».
– Как такое могло случиться? – спросила она. – Кто знал о том, куда вы летите?
Я поколебалась.
– Кроме тебя – никто.
Она прикрыла рот рукой:
– Эй, я никому не говорила.
– Об этом я и хотела тебя спросить. Никто не приходил, не задавал вопросов?
– Нет. Ни одна живая душа.
– Кто-нибудь мог иметь доступ к информации, которую ты нам предоставила?
Она глубоко вздохнула:
– Сотрудники.
– Какие сотрудники? Кто именно?
– Чейз, ее мог получить любой, работающий в администрации разведки.
– Шара…
– Я запускала программу у себя в офисе. К ней можно было получить доступ.
– Значит, его мог получить кто угодно.
– Прости, Чейз. Ты ничего не говорила про секретность.
– Я думала, это очевидно.
– Не настолько. Извини.
– Ладно. По крайней мере, мы знаем, что случилось.
– Если бы я знала, то использовала бы секретный код.
– Что ж, ничего не поделаешь.
– Я не знала…
Нам позвонил Фенн. В тот же день нас допросили еще двое следователей – мужчина и женщина. Мы рассказали им то же, что и первой группе, потом повторили это еще раз. Нас спрашивали, кто мог желать нашей смерти, и скептически качали головами в ответ на слова «Не знаем».
– Нет, конечно, враги у меня есть, – сказал Алекс. – В моем бизнесе без этого никак. Но ни одного из них я не могу назвать маньяком-убийцей.
– И вы полагаете, что они охотились за этой… Марголией?
– Да.
– Такого, пожалуй, не случалось со времен золотой лихорадки.
Следователи вели себя очень серьезно – «спасибо, мэм, вы абсолютно уверены?». Мужчина был приземистым и коренастым, женщина – высокой и стройной. Похоже, она была его подчиненной.
Они продемонстрировали нам фотографии всех Чарли Эверсонов, проживавших на планете, но похожего среди них не оказалось. Потом нам показали изображения преступников – с тем же результатом.
– Туда заложили бомбу? – спросила я.
– Да, – кивнула женщина. Голос ее звучал сдавленно – возможно, из-за еле сдерживаемого гнева. – Трудно поверить, – помолчав, добавила она, – что кто-то мог заложить бомбу в заполненный людьми транспорт. Куда мы катимся?
– Приняты все возможные меры безопасности, – сказал мужчина.
Алекс спросил, есть ли у полицейских идеи насчет того, кто мог это сделать. Те ответили, что подобную информацию предоставить не могут, посоветовав нам быть осторожнее и звонить, если мы заметим что-либо подозрительное.
– Не думайте, будто после подачи заявки вам ничто не угрожает, – сказала женщина. – Лучше вам не путешествовать вместе, пока мы все не выясним.
Главной темой новостей была катастрофа челнока. Археологические находки мало кого интересовали. Все же на следующий день Винди, как и обещала, собрала пресс-конференцию, и Алекс выступил с официальным заявлением. Стоя перед группой из полутора десятков журналистов – обычно в таких случаях их собиралось около сотни, – он сообщил им, что Марголия найдена.
В ответ послышались смех и презрительное фырканье. Он шутит, да?
Нет.
– Она действительно там. Мы там были.
– Они живы? – спросил кто-то, вызвав новый взрыв смеха.
– Нет. Планета давно мертва. Покрыта джунглями.
– Вы уверены? – публика начала успокаиваться. – В смысле – уверены, что побывали именно там?
– Да, – ответил Алекс. – Похоже, это не подлежит сомнению.
Он начал описывать увиденное нами и излагать наши версии случившегося. Вероятно, виной всему стала пролетавшая мимо звезда.