Сейчас компенсация стала призрачной надеждой, вызывавшей грустную улыбку при мысли об упущенных возможностях, не больше. Совет разработчиков пытался снова связаться с Лок-Кли, но финансист заверил их, что теперь ничего изменить нельзя. Кредиты и займы «Голода» нависли над головой проекта занесенным мечом, и ничто, казалось, не может изменить ситуацию. Совет разработчиков делал ставку на компенсации Всемирной иерархии за использование нейронных сетей нового поколения, но клирики доказали, что основные разработки новой сети не принадлежат инженерам «Голода», и сейчас вместо компенсации «Голоду» грозили судебные выплаты и проценты с прибылей за использование нейронных сетей, которые они всегда считали своими…
Это был крах. Проект умирал. Думах знал это, и знал каждый член совета разработчиков. Пройдет десяток лет, сменится поколение, и никто не вспомнит о «Голоде», по крайней мере, не пожелает вступить в игру, потратив заработанные единицы Влияния. Елим – глава «Голода», пытался смотреть на происходящее оптимистично, заверяя, что рано или поздно найдется решение, как это было в случае с новой нейронной сетью. Думах не знал, понимает Елим или нет, что сравнение, приводимое им, было крайне неудачным, потому что именно новые нейронные сети сейчас грозили им полным разорением, если клирики обязуют проект выплачивать компенсацию настоящим создателям за санкционированное использование.
«Если так пойдет и дальше, то придется платить и Нак-Лиру за идею игры», – истерично хохотал про себя Думах, расплачиваясь на входе в развлекательный центр Лок-Кли. Охрана списывала единицы Влияния с офшорного счета, созданного специально для нового фиктивного тела Думаха. Оплаченный ключ резонансов перенес владельца на соответствующий уровень трехмерного времени Квазара. «Нигде и Везде. Всегда и Никогда», – усмехнулся Думах, отмечая яркость красок центра развлечений, созданного продавшимися представителям Размерности учеными акеми.
Улыбчивая девушка встретила новоприбывшего. Образ девушки был создан настолько искусно, что определить, принадлежит она Размерности или Квазару, не представлялось возможным. В глаза бросалась только добродушная, обещавшая все радости жизни улыбка. Все остальное смазывалось, имея универсальный коэффициент восприятия, позволяя каждому разглядеть в чертах девушки что-то свое. Универсальный гид не спрашивал новоприбывших о предпочтениях. Ему хватало анализа, в соответствии с которым формировался его образ в глазах гостей. Обычно хватало… Думах не любил девушек Квазара, но сейчас почему-то не мог выбросить из головы встреченную недавно пару, обсмеявшую его новое тело. Обида засела в голове и не давала покоя.
– Какое странное восприятие, – призналась универсальная девушка-гид и попросила уточнить предпочтения и интересы, чтобы помочь гостю воплотить его желания в жизнь.
– Ты не сможешь мне помочь, – скривился Думах, понимая, что сейчас в этих запутанных уровнях трехмерного времени Подпространства больше всего ненавидит универсальное лицо девушки-гида, напоминавшее ему всех отвергших его женщин Размерности и Квазара.
«Нужно будет вернуться в Размерность, создать образ этой безликой девушки-улыбки в «Голоде» и устроить на нее охоту в теле голодного клона», – решил Думах, собираясь уйти, но девушка-гид, получив информацию о внушительном запасе единиц Влияния на личном счете гостя, не собиралась его отпускать.
Настойчивость породила скандал, привлекая внимание других посетителей. Забыв, что находится в фиктивной оболочке, Думах начал хвастать высоким социальным статусом и работой на игровой проект «Голод». Это привлекло внимание охраны и спасло Думаха, когда, потеряв контроль, он ударил настойчивую девушку-гида.
Глава охраны развлекательного центра лично встретился с шумным гостем. Думах узнал его. Это был друг и помощник Лок-Кли по имени Нед. Они встречались прежде, когда совет разработчиков «Голода» дважды отвергал разумные, как оказалось, предложения Лок-Кли.
– Ну и кто ты такой, черт возьми? – спросил Нед, угрожая крикливому гостю оружием, способным уничтожить ключ резонансов оболочки, выбросив сознание из Петли Квазара в произвольный набор трехмерного времени Подпространства. – И не говори мне, что ты – Думах из игрового проекта «Голод». Я хорошо знаю этого карлика. Ты совершенно не похож на него.
– А если бы ты был карликом, то не воспользовался бы услугами акеми, чтобы получить нормальное тело в Квазаре? – прошипел Думах.
Нед долго хмурился, затем громко рассмеялся, снова нахмурился, задал пару вопросов касательно их прежних встреч и снова громко рассмеялся, только на этот раз как-то зловеще, недобро, заставив карлика поверить, что выбраться из Квазара ему не удастся.
– На совете разработчиков я голосовал за предложения Лок-Кли, – плаксиво сказал Думах. – Дважды!
– Я знаю, – сказал Нед.
– Знаешь? – растерялся Думах.
– Да, – смех охранника стих. – И знаю, что ты врешь. Лок-Кли мог спасти вас, но вы отказались. Дважды, как ты сам сказал…
Нед рассказал, как глава «Голода» связался недавно с Лок-Кли и предложил сотрудничество.
– Елим показал нейронные записи голосований, подтверждая, что ни разу не был против сотрудничества… – Нед снова начал улыбаться. – Ваш лидер просил дать ему второй шанс, обвиняя в крахе проекта узколобых карликов, боявшихся перемен… Да, он именно так и сказал.
Думах молчал, давно успев привыкнуть и не обращать внимания на подобные оскорбления.
– Вы тонете, мерзкие крысы! – сказал Нед, приняв молчание Думаха за страх.
Он издевался над представителем совета разработчиков одного из самых популярных игровых порталов больше часа, затем отпустил, велев убираться из Квазара и никогда больше не использовать фиктивный образ.
– Увижу тебя не карликом и уничтожу твой ключ резонансов, выбросив в произвольный временной набор, – пообещал на прощание Нед.
Думах не ответил, считая себя вполне самодостаточным, чтобы не обращать внимания на тупоголового охранника Лок-Кли.
– Да я и не услышу о них больше, – ворчал Думах, покидая незаконный терминал КвазаРазмерности.
В эту ночь он долго не мог заснуть, но наутро сумел выбросить инцидент из головы вплоть до полудня, когда Елим объявил об экстренном созыве совета разработчиков.
Двери за участниками плотно закрылись. Нейронные сети были отключены, являя взорам неприглядную действительность Размерности – серые, проржавевшие стены старого как мир жилого комплекса Galeus longirostris. Среди собравшихся находился выброшенный из совета разработчиков Нак-Лир – истинный создатель «Голода». Он не был зол, но смущал других, давая понять, что происходит что-то важное, неизбежно требующее перемен. И уж совсем парадоксальным выглядело присутствие на совете представителя руководителей игрового проекта «Фивы» – девушки по имени Шамс, известной шпионажем и взятками, благодаря которым в «Фивах» появился ряд нововведений, украденных у других проектов.
Елим первым взял слово, рассказав о недавней встрече с Лок-Кли в целях спасти проект «Голод».