– И что предлагаешь ты? – спросила Шамс.
– Во-первых, не посылать к нему тебя.
– Дай угадаю, вместо меня на встречу с Прай-Ми пойдешь ты?
– Нет. Думах. Карлик ведь генетическая аномалия, как и Прай-Ми. Одно это дает Думаху преимущество. Плюс он никогда не притворялся другом Прай-Ми, как ты. Представитель «Голода» по определению враг. И когда враг объясняет тебе ситуацию, а потом предлагает дружбу, выглядит это куда убедительнее, чем в случае с бывшим другом или просто незнакомцем.
– Мы никогда не были с Прай-Ми друзьями, – хмуро подметила Шамс.
– Называй близость как хочешь…
Они замолчали, вглядываясь друг другу в глаза – союзники, враги, чужаки, коллеги.
– Ну хорошо, пусть с Прай-Ми встретится карлик, – сдалась Шамс.
Думах принял новое поручение без особого энтузиазма.
– Слишком большая ответственность? – спросил Адриил покровительственным тоном начальника.
– Не забывайся, – желчно зашипел Думах. – Мы подобрали тебя на улице, и если будешь умничать, то вернешься туда, откуда пришел.
– Ты понятия не имеешь, откуда я пришел, – недобро улыбнулся Адриил.
Думах заворчал проклятия, затем собрался, велел Адриилу отправить от своего имени официальный запрос в финансовый отдел «Мекки» с предложением выкупить проект вместе с долгами.
– Братья пошлют Адриила к черту, – предупредила Шамс.
– Знаю, – улыбнулся карлик и подмигнул Адриилу. – Но если встреча с Прай-Ми поручена мне, то и делать будем все по-моему.
– Сейчас не время самоутверждаться! – начала злиться Шамс.
– Нет, он все правильно делает, – сказал Адриил. – Нужно дать братьям понять, что хуже быть не может, а потом дать шанс хоть что-то исправить.
– Тогда нам нужен Рэкш, – пожала плечами Шамс. – Я могу связаться с ним. Пусть навестит братьев, напугает.
– Рэкш – мясник! – засомневался Думах. – Лучше поручить это людям Лок-Кли.
– А мне понравилось, как Рэкш разобрался с родителями Саломеи, – устало улыбнулась Шамс. – В спаме и выжигании жидких модулей есть шарм.
– Шарм? – Думах бросил на Адриила растерянный взгляд, словно искал поддержки.
– Рэкш – адепт, – пожал плечами Адриил. – Мне кажется, одно это может напугать братьев.
– И что потом? – встал в позу Думах. – Угрозы должны нарастать, а если мы используем Рэкша, что будет в случае отказа братьев? Адепт уничтожит их жидкие чипы? Нам это надо?
– А он прав, – согласился с карликом Адриил.
– Ну, конечно, я прав! – скривился Думах.
Он связался с Лок-Кли и долго петлял, пытаясь отказаться от услуг личного телохранителя Лок-Кли по имени Нед.
– Ничего личного, карлик. Нед – профессионал, – потерял терпение Лок-Кли.
Думах сдался. «Мне ведь все равно не придется встречаться с Недом», – сказал он себе, начиная планировать предстоящий разговор с Прай-Ми.
– Только пусть твой громила не калечит братьев, – попросил карлик Лок-Кли. – Мне не нужны ученые калеки.
Думах прервал нейронную связь. Нед и Лок-Кли переглянулись.
– Когда-нибудь я сверну карлику шею, – сказал Нед.
– Он просто боится адептов, – улыбнулся Лок-Кли.
– А кто их не боится? – оскалился Нед. – Этот Рэкш… ты его видел? А Малик – их лидер?
– Малик – это миф, – сказал Лок-Кли. – Подними любой архив. Если Малик когда-то и жил, то он должен был умереть как минимум трижды.
– Акеми творят чудеса, – понизив голос, сказал Нед. – К тому же всем известно, что «Мункара и Накира» тесно сотрудничает с учеными Энрофы. Конечно, сознание не может жить дольше положенного срока, даже если найти ему молодое тело, но… Я слышал, что когда-то давно у настоящего Малика извлекли воспоминания и переместили в Квазар, откуда вернули в тело адепта-добровольца. Появился новый Малик, потом еще один, и еще… Так личность Малика продолжает жить, хотя хозяин давно умер, и сменились дюжины носителей-добровольцев…
Нед замолчал, увидев улыбку на губах босса.
– Держись подальше от «Мункара и Накира», – посоветовал Лок-Кли. – Адептов интересует политика, нас – единицы Влияния. Две субстанции тесно связаны, но существуют в разных измерениях. Если следить за обстановкой в мире, за этой бурной рекой, стоя на берегу, а не окунаясь в нее, то всегда можно быть на шаг впереди.
– Или позади, – проворчал Нед, снова вспоминая Рэкша.
Адепты пугали не столько потому, что были готовы убить без раздумий, а скорее из-за той легкости, с которой готовы были умереть. Умереть в Квазаре, затерявшись в бесконечных резонансах. Умереть в Размерности, утратив физическую оболочку.
Нед оставил резиденцию Лок-Кли и отправился в центральный офис проекта «Мекка». Он пользовался пневмо-тоннелями общественного транспорта, чтобы хранители, если что-то пойдет не так, не смогли вычислить его маршрут. Нед решил действовать в открытую: не прятаться, выслеживая жертву, а просто войти в офис и объяснить положение дел.
– Простите, вам назначено? – спросила девушка в приемной по имени Наб-Ил.
– Ты нейропат? – Нед окинул девушку тяжелым взглядом – ничего общего с вожделением или похотью. Так смотрит не мужчина на женщину. Так смотрит хищник на свою жертву.
– Я не пользуюсь своими возможностями без разрешения, – смутилась Наб-Ил.
– Такие, как ты – это не правильно, – сказал Нед.
– Адепты Малика – тоже не правильно, но они есть… – пожала плечами Наб-Ил.
Девушка следила за глазами Неда, упуская из вида его руки. Телохранитель Лок-Кли успел установить шесть жучков, разработанных инженером Размерности, покрывшим свой долг перед Лок-Кли невостребованным в Иерархии проектом. Инженер называл жучки «прерывателями». Обычно хватало десяти-двенадцати прерывателей в помещении, чтобы перехватить сигнал нейронной сети, внести исправления и подменить восприятие. Контролю поддавались визуальные и слуховые образы. С физическими ощущениями возникали проблемы и сбои. Прерыватели работали в старых нейронных сетях, не в силах взломать алгоритмы новых. Нед изучил карту обустройства жилых комплексов. Проект замены нейронных сетей продвигался медленно, так что новые технологии применялись только в Институтах всемирной иерархии да на игровых площадках.
– Если вы хотите стать нашим финансистом, то должна вас предупредить, что сейчас проект проверяют хранители, – сказала Наб-Ил, надеясь, что упоминание о хранителях если и не отпугнет странного, пугающего незнакомца, то хотя бы поможет успокоиться ей самой.
– Когда-нибудь клирики примут закон, и хранители начнут охоту за каждым нейропатом, что имел глупость официально зарегистрировать свои способности, – Нед подался вперед, заглядывая Наб-Ил в глаза, отвлекая внимание от своих рук, чтобы установить прерыватель на столе главы финансового отдела. – Ты ведь не регистрировала свои способности? Скажи, что нет. Потому что будет очень жалко лишиться такой очаровательной девушки… По меркам Квазара очаровательной…