– Отлично. – Рик задумчиво поковырял носком башмака рыхлую землю. – Тогда ладно. Слушай, вот какой у меня план. Сегодня ночью я отправлюсь в Балтимор вместе с Кессией и Джоном. Она теперь беглая, а он преступник, потому что укрывает ее, так что мы все вне закона. Я буду присматривать за ними, чтобы в целости и сохранности доставить в Балтимор, к тетушке Минти. Судя по всему, Минти должна была переправить семью Кессии дальше на север, но что-то сорвалось. Вот я и постараюсь предотвратить это что-то. Короче, мы с вами встретимся в Балтиморе и вместе придумаем, что делать дальше. – Рик затаил дыхание, ожидая ответа Сэры.
Ее лицо страдальчески сморщилось.
– Но, Рик… – залепетала Сэра. – Нет! Просто… нет, пожалуйста! Ты нам нужен, я не могу, когда мы не вместе… Когда кто-то из вас исчезает, я места себе не нахожу… А далеко отсюда до Балтимора?
– Это севернее Кембриджа, возле Чесапикского залива, примерно семьдесят пять миль отсюда. Вы можете добраться туда по суше, а нам придется путешествовать по реке, так безопаснее. Хорошо? Прошу тебя, пожалуйста! – Он нервно раскачивал ногой, не в силах справиться с волнением.
Сэра в смятении смотрела на него.
Рик вздохнул.
– Помнишь Перелом 885 года? Тогда Даку страшно захотелось осмотреть ладью викингов, потому что он помешан на истории, а такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не всякому. И мы с тобой его отпустили, помнишь? Сейчас такой же случай. Это моя ладья викингов. – Он схватил Сэру за руку, заглянул ей в глаза. – Прошу тебя, Сэра. Пожалуйста.
Она залилась краской – хорошо еще, что дело было в темноте – и опустила глаза.
– Д-да, конечно, я понимаю… но вспомни, сколько бед натворил Дак из-за этого своего единственного шанса? Он едва не погиб. И нас с тобой тоже могли убить, когда мы пытались его спасти.
– Да, но ведь сейчас не война! – Рик прикусил губу, напуганный собственным криком, и понизил голос. – Сейчас нет ни войны, ни катапульт, ни метательных снарядов, ни котлов с кипящим маслом! Мы говорим об обыкновенном ночном плаванье в сторону залива. – Он умоляюще смотрел в глаза Сэре, а на небе уже начали загораться первые звезды.
– Но зачем нам разделяться? Подожди немного, я сейчас приведу сюда Дака и Историка, и мы сможем отправиться все вместе!
– Это слишком опасно. Такая большая компания сразу привлечет к себе внимание. Я уже не говорю о том, что вы с Даком должны взять на себя выполнение миссии. Спасение Кессии лишь часть нашего общего дела.
– Г-ррр, – прорычала Сэра. В лесу быстро темнело. Ей пора было возвращаться в церковь.
Внезапно они услышали шум и насторожились, готовые броситься наутек, но это оказались Кессия и Джон с ребятишками. Джеймс сидел на руках у отца, вцепившись в свое одеяльце.
– Рик! – шепотом позвала Кессия. – Пора идти. – Узнав Сэру, женщина с благодарностью кивнула ей. – Спасибо, что отвлекли охрану. Мы не забудем вашей доброты. – Тут взгляд Кессии упал на сплетенные руки Сэры и Рика, она приоткрыла рот, потом быстро закрыла его и отвела глаза. Справившись со своим лицом, она снова повернулась к Рику и уже гораздо мягче сказала: – Прости, но нам нужно торопиться. Мы должны до полудня добраться до Федерального холма в Балтиморе. Если мы не успеем… – Она не закончила, но все и так поняли, что имелось в виду.
Рик посмотрел на Сэру.
– Пожалуйста.
Сэра перевела взгляд с Кессии и Джона на Рика, крепко зажмурилась, потом прислонилась к дереву и судорожно вздохнула. Кессия и Джон вежливо кивнули ей на прощание и пошли в сторону реки.
Сэра вырвала свою руку из руки Рика, подняла с земли брошенный сюртук и протянула его мальчику.
– Вот, – прошептала она. – Иди. Берегите себя, слышишь? Я не знаю, сколько времени займет дорога… – Она замолчала, прикидывая, знает ли об этом Гамалиил.
Рик взял сюртук и вдруг неуклюже обнял Сэру, прижал к себе и прошептал ей на ухо:
– Спасибо!
Отстранившись, он выпалил скороговоркой:
– Федеральный холм в Балтиморе. До завтра!
Он повернулся и сделал несколько шагов вслед уходившим Джону и Кессии. Вдруг, словно споткнувшись, Рик резко остановился, бросился к Сэре, схватил ее за руки и затравленно огляделся по сторонам.
– Если с нами что-нибудь случится и мы не дойдем, или если со мной что-то случится, то ты знаешь, что нужно делать. Пообещай мне!
У Сэры затряслись губы.
– Ничего с тобой не случится! – Она смотрела ему в лицо, но Рик не отводил глаз, ожидая ее ответа.
– Если вдруг, – настойчиво прошептал он.
Наконец, она еле заметно кивнула.
– Обещаю.
Тогда Рик повернулся и убежал в ночь.
Кессия несла на руках Араминту, Джон вел за руку малыша Джеймса, а Рик шагал впереди, в кромешной тьме прокладывая путь вдоль ручья к берегу величественной реки Чоптанк. Здесь Рик поменялся местами с Джоном, который первым делом шмыгнул в глухую темноту за устричным сараем, а уже оттуда повел всю компанию к воде, но не по оживленной тропинке вдоль гавани, а по сырому песку, мимо громоздившихся повсюду куч пустых устричных раковин. Рик вдохнул острый запах соли. Поднялся свежий ветер, но звезды сияли ярко, а на небе не было видно ни облачка.
– Отсюда будем следить, – прошептал Джон, садясь на корточки. Он смерил взглядом стоявшего над ним Рика. – Мы ждем устричную лодку. Она маленькая, но даст Бог, все поместимся.
Рик прекрасно понял, кто останется на берегу, если они не поместятся.
– При таком ветре, – вмешалась Кессия, – мы быстро доберемся, верно?
– Если только он не стихнет, – крякнул Джон, который работал судовым плотником и знал толк в ветрах. В следующее мгновение он предостерегающе прижал палец к губам и кивнул в сторону пристани, от которой отошли три громоздкие мужские фигуры. Мужчины неторопливо побрели по песку мимо куч раковин, судя по всему, они кого-то искали.
Когда небольшая устричная лодка, неожиданно вынырнув из темноты, стремительно направилась к пристани, подозрительные мужчины обшаривали участок в двадцати ярдах от притаившихся беглецов.
Джон подал знак экипажу лодки, ему ответили с борта. Рик молча смотрел, ожидая сигнала. Он ободряюще улыбнулся притихшему Джеймсу, который, видимо, понял всю серьезность их положения, поэтому не издавал ни звука. В отличие от малышки Араминты…
Кессия прижала девочку к себе, но та начала вырываться и хныкать. Джон сделал страшные глаза. Он стремительно повернулся в сторону трех громил, потом перевел взгляд на Рика и Кессию. Нужно было идти – сейчас или никогда. Даже с риском быть замеченными.
– Бегом, – прошептал Джон. – Кессия, сначала вы с малышкой, потом мы с Джеймсом. Рик, ты за мной.