– Говорите потише, – шепотом попросила бледная Шерон, всем телом прижимаясь к камням. – У них отличный слух.
Теперь Тэо смотрел на существ во все глаза. Мэлги, порождения шауттов, некогда созданные из людей благодаря темной магии той стороны, не казались теми звероподобными чудовищами, о которых он столько слышал.
Основа армии шауттов, те, кого натравливали на мирные города после гибели Вэйрэна. Их пытались уничтожить таувины и Тион, но каждый раз они снова появлялись. Встретить их так далеко на западе, на самой границе мира, было по меньшей мере удивительно.
Пружина пересчитал мэлгов – их оказалось семеро. И еще неизвестно сколько скрывались в шатрах.
Ветер доносил до людей лишь обрывки фраз – незнакомые гортанные слова и грубый смех.
Одеты твари были одинаково – безрукавки из темной, плохо выделанной кожи и такие же штаны. Никаких украшений. Босые. Зато у каждого – или копье, или меч, похожий на те, что использовали аринийцы в пешем строю – длинные, односторонние, тяжелые.
– Рыба полосатая, – буркнула Лавиани.
– Ты сталкивалась с ними раньше?
– Мудрый вопрос, девочка. Да. Встречала несколько раз на востоке, в глуши. Всегда обходила стороной и не лезла на рожон. Они посильнее людей и выносливее. Но один из соек как-то пустил им кровь. Такая же как у нас – красная и горячая. И дохнут они ничуть не хуже людей.
– Их слишком много, – произнес Тэо. – По мосту незамеченными мы не пройдем. К тому же к нему еще надо спуститься. Нас обязательно увидят.
– Знаю. Поэтому вы остаетесь здесь, а я пройдусь вдоль обрыва, посмотрю, нет ли другой возможности попасть на соседний остров. Сидите тихо. Не хочу вернуться и увидеть, как они обгрызают мясо с ваших ребер. Даже львы в Дагеваре любят человеческое мясо меньше этих существ. Так что… – Она приложила палец к губам и скрылась в близлежащих кустах.
Шерон, помолчав, посмотрела на акробата:
– Я не чувствую страха. Даже странно. В детстве боялась мэлгов куда больше, чем шауттов. Ауша всегда пугала меня, что, если буду капризничать, придут мэлги и сварят из меня похлебку для своих детей.
– Солдаты тьмы, которые давно растеряли своих командиров и хозяев. Говорят, они умны и очень жестоки.
Лавиани не было больше часа, и когда она появилась, то была еще более раздражена и мрачна, чем раньше.
– Плохо дело, – буркнула сойка. – Мост – единственная возможность для нас. Вокруг лишь море да отвесные скалы. Переплыть не получится, нас перемелет в фарш. Придется пробираться через лагерь.
– Довольно рискованно, – нахмурился Тэо. – Если мы попадемся, то из нас приготовят ужин.
– Не вижу иных вариантов. Но ты прав – шанс, что нас увидят, велик. Будь я одна, проскользнула бы у них под носом. Они бы и ухом не повели. Но с вашими «способностями» быть незаметными – удача окажется не на нашей стороне. Уж извините за правду. – По ее тону становилось ясно, что извиняться ей не за что.
– Ты могла бы с ними справиться? – спросил Пружина.
– Мальчик, я ценю твою веру в меня, но я всего лишь старая женщина. А их уже двенадцать. Сейчас проснулись те, кто спал в шатре. И они не люди. Даже если несколько из них окажутся на земле, остальные порвут меня на куски. Луков я не вижу, но забросать копьями много ума не надо. Драка со всеми одновременно – это прямой путь на ту сторону.
– Давайте пойдем ночью, – предложила Шерон. – Они же не демоны, а живые существа. Им надо когда-то спать.
– Ночью, уверяю тебя, они выставят патрули.
– В любом случае, их будет меньше, чем сейчас.
– Что думаешь, циркач?
Тэо, несколько удивленный, что Лавиани требуется чье-то мнение, произнес:
– Звучит разумно.
– Разумно… – эхом произнесла сойка, думая о том, что пара часовых не будет представлять для нее особых проблем. – Шаутт и Скованный с вами. Ждем ночи.
– Идея была неплохая. – Лавиани сползла спиной по камням и на мгновение прикрыла рот рукавом, тихо кашлянув. – Жаль, что мэлги о ней не знали. Что теперь?
Тэо, так и не сомкнувший глаз, смотрел на лагерь, в котором царило бодрое оживление.
Их план не удался.
Сначала все шло неплохо, с наступлением темноты большинство людоедов улеглось, оставив сидеть у костра четверых, и сойка уже собиралась начать движение, когда пламя вспыхнуло синим, и это переполошило лагерь. Твари собрались в круг, повернувшись спинами к огню и выставив в сторону мрака копья. Спали по очереди, урывками и вели себя настороженно до самого утра.
Выходило, даже чудовищам было чего бояться, но это ничуть не облегчало положения путешественников. После рассвета, когда от воды начал подниматься бледный туман и в сотый раз за неделю пошел дождь, к отряду присоединились еще четверо мэлгов, пришедших откуда-то с юго-востока и тащивших тяжело раненного товарища.
– А край не так уж и безопасен, – сказала сойка. – Тут есть те, кто охотится на них. Его крепко подрали. Мышцы на ногах точно рваные тряпки. Как он только кровью не истек?
Мэлги, сбившись в кучу, стали громко спорить на своем странном языке. Но это продолжалось недолго. Самый здоровый из них рявкнул, брызнув слюной, отпихнул в сторону одного из солдат так, что тот грохнулся на камни. Остальные заткнулись, лишь переглядывались между собой, признавая право вожака принимать последнее решение. Тот подхватил с земли топор, еще раз оглядел своих сородичей, ища на бледных татуированных лицах малейшие признаки недовольства. Его резкий жест не вызывал сомнений, и Шерон отвернулась в тот момент, когда он разбил череп раненому.
Остальные мэлги больше не ждали. Бросились разделывать труп своего товарища, и, слыша треск раздираемых сухожилий и суставов, указывающая содрогнулась от омерзения.
Сойка посмотрела на нее с насмешкой, но не сказала ни слова.
Когда до скрывавшихся долетел аромат жареного мяса, желудок указывающей предательски заурчал, и она выругалась, впервые на памяти Пружины. Лавиани понимающе усмехнулась:
– Я тоже не прочь напроситься к ним на завтрак и слопать что-нибудь горячего, девочка.
Шерон удостоила ее мрачного взгляда. Но Лавиани это не заботило. Сейчас ее интересовали лишь мэлги.
– Лагерь у них временный, – наконец сказала она. – Но пока они не собираются уходить. Мы можем просидеть здесь день, а можем и неделю. И рано или поздно они все равно обнаружат нас. Чем дольше тянем, тем больше рискуем.
– Твои предложения?
– У меня есть идея, – вызвался Тэо, думавший об этом все утро. – Нужно, чтобы они хотя бы на несколько минут ушли из лагеря. Тогда можно будет добраться до моста.
– Да ты гений, мальчик! – язвительно произнесла Лавиани. – И как мы такое провернем? Ты выйдешь и сделаешь перед этой чудесной публикой колесо, рискнув своей задницей, а мы прокрадемся за их спинами?