– Прижаться к этому камушку.
Приказание было исполнено. Вдоль борта лёг мягкий кранец. Лодка стукнулась о скалу, и воины ухватились за выбоины в камне, а один из них увидел в граните еле заметную вертикальную щель и воткнул в неё меч. Уркварт же вынул из ножен широкий тридцатисантиметровый кинжал, наклонился к воде и клинком стал соскребать с камня водоросли. Короткими резкими рывками он зачистил квадрат примерно двадцать на тридцать сантиметров, и Верек увидел выдавленную в скале человеческую ладонь.
– О-о-о! – заметив отпечаток, обрадовался Ройхо. – Знакомый замочек, старая работа.
– Что, уже встречал нечто подобное? – заинтересовался маг.
– Было дело, видел похожие оттиски.
– А дальше что?
– Сейчас посмотрим. – Уркварт вобрал в грудь воздух и выдохнул: – Ну, богиня, не оставь меня!
Он вложил в каменную пятерню свою правую ладонь. Скала вздрогнула, и щель, в которой торчал клинок дружинника, стала расширяться, каменные створы с грохотом и шорохом падающей на головы людей мелкой каменной крошки, будто на хорошо смазанных полозьях или рельсах разъехались вправо-влево, открыв круглый проём около полутора метров в диаметре.
– Получилось! – Старик Миан с уважением и завистью взглянул на молодого графа и нервно дёрнул шеей.
Все остальные люди в шлюпке хранили молчание. Воины изображали истуканов, им не по чину выражать свой восторг. Жрица была невозмутима, и казалось, что всё происходящее её не волнует и она просто исполняет функцию наблюдателя, который доложит своему вышестоящему начальству о том, что граф Ройхо нашёл тайник предка. Верек попытался нащупать энергопоток, который двигал многотонные плиты входа. Однако его попытки успехом не увенчались. Чисто. Рядом имелось два ручейка энергии дольнего мира, но оба были отравлены.
Дав ему знак следовать за ним, Уркварт ухватился руками за край проёма, подтянулся и скользнул внутрь. За ним, словно рысь или пантера, мягко перетекая из движения в движение, последовала жрица, а Вереку и Миану опять пришлось просить о помощи дружинников, которые подсадили их и помогли проникнуть в древний тайник.
Пригнувшись, маги пролезли внутрь скалы и оказались в просторном тёмном помещении. Практически сразу в руках Ройхо, который стоял перед ними, зажёгся походный магический светильник-фонарик, а следом – второй такой же у жрицы. Желтоватый свет фонарей рассеял тьму, и Верек огляделся. Что он ожидал здесь увидеть? Наверное, кипы древних книг и ящик с особо мощными артефактами. Но реальность была иной. Окрашенная в светло-синий цвет квадратная комната двенадцать на десять метров, в которой витали запахи сырости, сгнивших водорослей и морской соли, была почти пуста, и ничего ценного в ней не наблюдалось. Прелые толстые ковры по краям помещения. Ошмётки древних гобеленов на облупившихся стенах. Развалившаяся трухлявая кушетка и столик в уголке. Несколько глиняных кувшинов, медный тазик и серебряный кубок. Вот и всё. Ни сундуков, ни книг, ни артефактов, ни зачарованных клинков, ни драгоценных камней, ни презренного жёлтого металла. Ничего.
Разочарование. Вот что испытал Эри Верек, который подумал, что его душевные метания – мелочь по сравнению с порушенными надеждами графа Ройхо. Но, как ни странно, Уркварт не расстроился. Он снова переглянулся с Катрин, будто она не наблюдатель-шпион культа Ракойны, а его добрая подруга, и подошёл к сгнившему столику, надел чёрные боевые перчатки и погрузил руки в сырой древесный перегной. Рылся он там недолго и извлёк под свет магических фонарей небольшую металлическую шкатулку.
Рывок! Хлипкий ржавый замочек отлетел в сторону, и приблизившийся к Уркварту маг разглядел внутри шкатулки два десятка кристаллов, которые внешне очень сильно напоминали бриллианты примерно по пятнадцать каратов каждый. Однако это были не алмазы, а памятки, магические хранилища информации, которые часто использовали в старой империи. Прикинув, что на каждом таком псевдобриллианте может находиться пол сотни картинок-документов, Верек мысленно присвистнул. Вот оно, истинное богатство, которое Руфус Ройхо оставил потомкам, – знания.
– Что скажете, господа? – Уркварт усмехнулся и оглядел всех присутствующих. – Ещё одно дело сделано?
– Да, – коротко ответила жрица.
– Легко всё получилось, – добавил Верек, и его руки сами потянулись к драгоценной шкатулке.
– А может, здесь ещё что-то есть? – оглядываясь, спросил Миан.
– Нет. В этом месте уже ничего нет. – Следуя примеру старика, Ройхо повторно оглядел тайник и вложил шкатулку в руки Верека. – Хотя поискать лишним не будет. Оставим здесь пару воинов, пусть помещение почистят, вдруг когда-нибудь пригодится. Например, если продолбить выход на вершину, то скалу можно использовать как дополнительную наблюдательную вышку. Опять же деток сюда летом можно вывозить. Правильно, Эри?
– Конечно-конечно, – поглаживая добычу, согласился маг и поторопил Уркварта: – Пора возвращаться.
– Хочешь поскорее памятки посмотреть?
– Естественно.
– Тогда уходим. Миан, остаётесь здесь.
– Слушаюсь, – кивнул старый чародей.
Жрица, Верек и Уркварт спустились в шлюпку. И вскоре, оставив в скале пару дружинников, которым предстояло в заранее приготовленные холстяные мешки собрать всё, что только было в древнем убежище, они направились обратно к стенам замка. При этом Верек, который уже представлял себе, сколько новых знаний может оказаться на фацетах (гранях) псевдоалмазов, с удовлетворением отметил, что лебёдку для подъёма людей уже собрали, а значит, ему не придётся карабкаться на высокую стену по трапу.
Империя Оствер. Город Изнар. 5.06.1406
Жизнь как зебра. Полоска светлая. Полоска тёмная.
Эта мудрость стара как мир, и она истинна вне зависимости от того, кто и на какой планете её изрёк. Я совершенно уверен, что нельзя наделённому разумом и свободой воли существу пройти свой жизненный путь без огорчений и неприятностей, не спотыкаясь и не преодолевая препятствий. Поскольку не может всё быть ровно и гладко. Таков закон природы.
А начал я свой рассказ с этого краткого вступления по той причине, что моя светлая полоса по всем признакам, подошла к своему закономерному пределу. И хотя удача по-прежнему была со мной, надвигалась пора неких испытаний и тревог, приближение которых, как человек из древнего остверского рода, я почувствовал в тот день, когда покидал родовой замок Ройхо.
Вроде бы всё было в порядке. Что хотел, я сделал. Сына и жену увидел, пояс вампира Китеро забрал и даже тайник прапрадедушки с материалами его исследований нашёл. Но уезжать не хотелось. Вдобавок к этому я не выспался, на душе было как-то муторно, меня терзали нехорошие предчувствия, и тут, словно назло, пошёл сильный дождь. Над головой повисли тёмные грозовые тучи, а грунтовая дорога размокла. У жены в глазах тоска и грусть. Малыш Квентин, что для него нехарактерно, хныкал. Дружинники и опричники оптимизма тоже не излучали. С моря задувал пробирающий до костей неприятный пронзительный ветер. Под утро мой верный боевой жеребец сбил с передних копыт подковы, и его пришлось срочно перековывать, а это задержка. Короче, всё одно к одному, и общий фон вокруг меня был безрадостным.