Конечно, ассиры не знали, кто прибыл на их территорию и откуда. Может, это имперский маг-шпион или заокеанский колдун? Но солдаты и маги появились в деревушке, куда вышел паладин Кама-Нио, уже на вторые сутки, и они искали незнакомца с магическими способностями. Драться с поисковиками императору не хотелось. Не следовало до поры раскрывать себя и свои способности, и он, не пользуясь энергопотоками, словно обычный человек, ушёл от приютивших его на время горцев. Позже, когда Иллир смог легализоваться, пассажирскими дилижансами с пересадками и остановками в больших городах он отправился в столицу, где надеялся получить ответы на большую часть своих вопросов и выполнить поставленную перед ним задачу. Путешествуя по королевству Ассир, посланец богини постоянно хвалил себя за то, что не принял бой с местными воинами и чародеями, которых он мог бы легко уничтожить. Слишком много творилось вокруг нехороших вещей, которые в глаза не бросались, но были видны изнутри.
Над всей юго-восточной частью материка Мистир висели две невидимые магические пелены. Одна – в виде тумана, заглушающая и фильтрующая любые молитвы. А другая – огромная мелкоячеистая сеть, которая опутывала простых людей, настраивала обывателей на определённый лад и меняла всё их мировоззрение. Вчерашние поклонники Ярина Воина, Самура Пахаря, Бойры Целительницы, Верша Моряка, Кама-Нио и других богов, как имперских, так и местных, собственными руками под руководством бывших жрецов разрушали храмы своих божественных покровителей. После чего, с песнями и танцами, они славили своего короля Унеча Первого и нового бога, про которого ещё пару-тройку лет назад никто из них и слыхом не слыхивал. При этом, что характерно, находящиеся в дольнем мире боги не чуяли беды и не слышали криков своих немногочисленных жрецов и жриц, которые не поддались злой магии и до последней возможности пытались отстоять храмы.
Происходящее казалось Иллиру следствием всеобщего умственного помешательства или применения техник зомбирования людей, которые использовались правителями технологически развитых миров для контроля двуногих скотов. Но в королевстве Ассир и сопредельных с ним государствах применялись не средства массовой информации и не наркотические препараты, а дополненная агрессивной пропагандой, взывающая к разуму людей магия, нечто из высших её разделов, которые доступны лишь богам или великим демонам. И пару раз, ослабляя собственную ментальную защиту, Иллир Анхо слышал неразборчивое бормотание, которое проникало в головы людей. При этом он пытался определить, где находится источник трансляции, и всегда пеленг указывал точно на столицу королевства.
День за днём, месяц за месяцем, год за годом, ассиры слышали это нашёптывание, и жизненная позиция жителей Юго-Восточного Мистира менялась кардинально. Религиозные проповедники продолжали вести свои речи, но вместо имён старых богов поминали новое. Воины стали жёстче и были готовы не просто сражаться, а вырезать остверов и всех приверженцев прежних религий, невзирая на возраст и пол. Храмовники и жрицы возненавидели своих собратьев из империи. Маги обрели новые силы и знания. Шпионы имперцев сдавались и сами предлагали сотрудничество местным силам правопорядка. Криминальные авторитеты и воры раскаивались в содеянных преступлениях и добровольцами шли на фронт. А король и военачальники стали получать больше достоверной информации о состоянии имперской армии и общем положении дел у врагов. И если раньше они хотели всего лишь отбить у остверов одно-два графства и дойти до хребта Майр, то теперь свято верили, что просто обязаны очистить от имперцев весь материк Мистир.
Короче, изменения были разительны. И Ассир трёх-пятилетней давности, на тот, который видел Иллир в настоящий момент, походил лишь внешними формами, а внутренне всё было иным: и люди, и религия, и власть, и образ жизни. И что ещё интересно: практически все жители королевства воспринимали перемены как нечто естественное и закономерное, словно так и должно быть. И лишь неподвластные магии люди, редкие единицы, видели, что происходит нечто неладное, и по слухам, которые упорно циркулировали среди жителей королевства, они собирались в Дант-Ассе на развалинах храма Кама-Нио.
Естественно, Иллир Анхо сразу же подумал, что это ловушка. Слишком много людей распускают этот нелепый слух. И по-хорошему, паладин Кама-Нио должен был соблюдать осторожность и обходить развалины храма своей богини десятой дорогой. Однако демоны, которые с подачи Древнего раскинули над королевством магические сети, находились в столице и наверняка были где-то рядом с местом засады, а император должен был их найти и добыть голову одного из этих существ. А как это сделать, если нельзя почувствовать врага и невозможно связаться с богиней, которая могла бы прислать помощь или каким-то иным способом помочь своему посланцу? Вариантов было несколько, но самый очевидный для воина, каким изначально являлся Иллир, – это вступить с противником в схватку, провести разведку боем, добыть так необходимый ему трофей и бежать.
Решение было принято, и паладин стал действовать. В дороге он увидел то, что хотел, прибыл в столицу, и теперь прямиком направлялся к разрушенному храму Кама-Нио, который находился невдалеке от дома погибшего в муках маркиза Цуркана.
Император прошёл два квартала и остановился на перекрёстке. Над улицей нависала большая ветка, на которой сидела маленькая певчая птаха, своей песней приветствовавшая новый день. Иллир вслушался в её щебетанье и мечтательно улыбнулся.
«Хорошо-то так!.. – мысленно произнёс паладин богини. – Благостно! Однако пора заняться делом. Всё ли готово? Пожалуй, да. Клинок при мне. Энергопотоки вокруг чистые, и я могу ими воспользоваться. Правда, почуять врагов до сих пор не удаётся. Но ничего, они сами придут. Вот только хватит ли у меня сил с ними справиться? Хватит! А если не сдюжу, то у меня имеется личный портал, который вынесет меня в Грасс-Анхо, благо он заряжен и координаты вбиты, так что его остаётся лишь применить. А дальше проще – в храм Улле Ракойны и от алтаря переход к трону богини».
Невидимая в густой зелени птица замолчала. Продолжения концерта не было, и Иллир Анхо направился к развалинам святилища, свернул не налево, к офицерскому вербовочному пункту, а направо. Шаг его ускорился, улыбка сползла с лица, губы плотно сжались, а левая рука легла на эфес сабли, магического клинка, который был способен принимать самые разные формы и уничтожать любого врага.
Проулок был узким, грязным и сумрачным. И, переступая через мусор, фруктовые огрызки и косточки, через полсотни метров император упёрся в каменную трёхметровую стену. Кладка была свежая, раствор ещё не потемнел и толком не засох. И если судить по этим признакам, преграда возникла совсем недавно, два-три дня назад, а значит, развалины храма не заброшены и за ним кто-то присматривает.
«Отлично!» – подумал паладин. Затем, подпрыгнув, зацепился руками за шероховатую вершину стены и подтянулся. Наверху, присев на корточки, он на мгновение замер и осмотрелся.
Перед ним предстал обнесённый со всех сторон заборами и стенами, заваленный строительным хламом, заросший низкорослым кустарником пустырь. Всего пару лет назад здесь было святилище, а теперь на этом месте свалка.