Грэй, закатив глаза, покачал головой.
– Мы гонялись за этой проклятой тварью четыре ночи по всей Припяти, вооруженные пластиковыми винтовками с транквилизаторами. На нас охотились наемники и эти… местные фанатики, понабежавшие, казалось, со всей Зоны. Три раза я чуть не влип в аномалию, и семь раз по мне попадали из огнестрельного оружия. К счастью, все в бронежилет.
– Ну и что в итоге? Поймали? – с неподдельным интересом осведомился Роман.
– Поймали, – кивнул Грэй. – Рем всадил ей последний дротик прямо в зад. А затем мы на брошенном грузовике прорывались обратно к границе Зоны. В тот раз за нами гналась еще и целая, уж простите за каламбур, армия военных. С вертолетами и джипами. Но, как видите, все обошлось.
– А польза-то хоть какая-то от этих приключений была? – спросил обернувшийся из кабины Владимир.
– Огромная, – неожиданно откликнулся Лавров. – Мы изучили способ ее передвижения, затем провели аутопсию, чтобы детально анализировать скелет и мышечную ткань. В результате были получены ранее неизвестные данные о строении ее конечностей, которые помогли нам создать одну из наших самых известных разработок – автономный боевой дрон «Гуардиан Mk-1». Думаю, вы его видели по телевизору. Четыре шарнирные ноги, на которых он может преодолевать препятствия высотой до трех метров, и многоствольное автоматическое орудие на спине. Красавец… и главное – умнющий. Всю программную начинку писали мы с Питом, и вообще…
Доктор так же неожиданно, как и начал, осекся и вновь вернулся к своим инструментам.
– Ну, вот как-то так… – подытожил Барнс, кивнув на ученого.
Ненадолго повисло молчание.
– Эм… Эхо… – Свистунов привстал в кресле и протянул Роману раскрытую ладонь. – Я тут кое-что еще нашел…
На ладони лежало какое-то небольшое устройство с мигающим датчиком на внешнем корпусе. Несколько проводов было обвито вокруг приклеенного изолентой компактного источника энергии.
– Проклятье… – выдохнул Роман, схватил предмет и вскочил с кресла. Рывком распахнув крышку люка и забравшись на место борт-стрелка, распрямился в орудийной башне. В лицо ударил холодный мокрый ветер. Справа и слева за чугунной оградой Большого Краснохолмского моста темнела гладь Москвы-реки. На широких бетонных набережных темнели пустые жилые дома.
Размахнувшись, сталкер швырнул прибор в воду. Пролетев над брошенными автомобилями и разбитой пешеходной дорожкой, мерцающая лампочка скрылась за перилами. Молодой человек выругался и, захлопнув люк, вернулся в десантный отсек.
– Глуши музыку, – приказал он, садясь в кресло и подбирая с пола автомат. – Всем пристегнуться и быть наготове.
Рем, мрачно кивнув, щелкнул по кнопке проигрывателя. Музыка смолкла.
– Так что это такое было? – негромко спросил Пит.
– Устройство слежения, – сухо откликнулся Барнс, снимая с предохранителя пистолет-пулемет. – Кто-то пас нас от самого парка Горького. Проклятье!
Грэй ударил кулаком по стене.
– Как мы могли так облажаться! Все было слишком хорошо!
Капитан корпоративной охраны закусил губу.
– Моя вина, – помотал головой Роман. – Я осматривал бронетранспортер перед отправкой.
– Я тоже. – Барнс проверил количество патронов в UMP и включил закрепленный под стволом лазерный целеуказатель. – Потому и говорю, что мы облажались.
В салоне повисла гнетущая тишина. Судя по изображению на мониторе, «Страйкер» двигался по Гончарному проезду в сторону Таганской площади. Справа и слева чернели монолитные громады жилых домов, смотрящих на пустую проезжую часть слепыми провалами окон.
– Слишком тихо… – пробормотал Нестеров, глядя на экран поверх плеча снайпера. – Обычно здесь всегда кто-нибудь тусуется.
БТР начал медленно, протискиваясь между ржавеющими автомобильными остовами, съезжать по спуску в тоннель, проходящий под площадью.
– Ну, может, ничего страшного и не случится… мы же не знаем, как давно они возили с собой этот «жучок», – начал Владимир.
С громким стуком о нос бронетранспортера разбилась пулеметная очередь. От неожиданности Рем вывернул руль, и машину занесло в сторону. Раздался глухой удар и скрежет металла. На землю посыпались искры, когда «Страйкер» на полном ходу задел брошенный легковой автомобиль и отшвырнул на соседнюю полосу. После этого левый борт машины врезался в бетонную стену спуска в туннель, сорвав с нее несколько плиток облицовки, и замер, прижатый с другой стороны стоящим перпендикулярно дороге сгоревшим автобусом.
– Проклятье! – выдохнул снайпер и, сжав рычаг коробки переключения передач, попытался дать задний ход.
Крупнокалиберные заряды продолжали стучать по крыше бронетранспортера, словно снаружи шел град.
– Да откуда вообще палят? – пробормотал Барнс, поднимаясь со своего кресла и останавливаясь рядом с Романом у входа в кабину.
– Оттуда, – мрачно объявил Нестеров.
Сталкер указал рукой на монитор, демонстрировавший изображение с камер, закрепленных на носу машины. Прямо над въездом в тоннель за невысоким ограждением белело около десятка тепловых сигнатур. Имеющие человеческую форму стояли в два ряда – первый на одном колене, а второй – пристроив автоматы на перилах, и вели огонь из штатных доповских «Абаканов». Прямо за ними возвышались приземистые серые прямоугольники, сплюснутые спереди и сзади. Орудийные башни пары БТР-90, державшие под прицелом спуск в тоннель, теперь поливали свинцом застрявший между остовами легковых автомобилей «Страйкер».
– Военные? – Грэй не сводил глаз с экрана. – Что им тут нужно?
Очередные несколько пуль ударили по крыше, и капитан инстинктивно пригнул голову.
– Возможно, это те же ребята, что были на Ленинском проспекте, – предположил Владимир. – Тогда они сто процентов хотят убить нас.
– Потом разберемся, – отмахнулся Нестеров. – Рем? Можешь вытащить нас отсюда?
– А я чем занимаюсь? – огрызнулся снайпер, выкручивая руль. – Мы застряли.
Роман перевел взгляд на монитор, выдававший изображение с камер на бампере. Улица сзади была все такой же серо-черной. А затем одна из брошенных иномарок со скрежетом исчезла под появившимся из какого-то переулка громадным белым прямоугольником.
– Твою же мать! – выдохнул Владимир. – Это что, танк?
Т-95, смяв гусеницами еще один автомобиль, замер посреди улицы, отрезав путь к отступлению. Громоздкая, обшитая пластинами композитной брони башня с глухим рокотом развернулся и, лязгнув, взяла «Страйкер» на прицел.
– Рем! Ты там уснул, что ли! – крикнул Барнс.
– Да пока нет… – Снайпер вывернул руль и вдавил педаль газа в пол.
С громким скрежетом осыпаемый пулями бронетранспортер вырвался из плена между бетонной стеной и обугленным остовом автобуса и, взревев двигателем, влетел в туннель.