Прямо в проходе стоял чурбак, на котором воины, посвященные в тайну убежища, обычно кололи дрова. И на нем, завернувшись в одеяло, дремал командир, сразу открывший глаза, едва Веся спрыгнула на пол.

— Подошла подмога, — не желая сейчас разбираться с упрямыми ястребами, доложила девушка. — Ансерта оставь тут.

И побежала к дальней калиточке, точно зная, что через пару минут туда понадобится всем остальным. Опыт боевых вылазок учит девушек и таким вещам, о каких обычно умалчивают мудрые матушки и тетушки.

— Почему я должен оставаться? — сердитый голос Ансерта мгновенно стих, едва возле него остановилась Веся.

— Потому что там мои сородичи, и я знаю короткий путь, — коротко сообщила она и примирительно вздохнула. — Обещаю, Анс, я останусь с раненым в следующий раз.

И повела Проныру к выходу.

В этот раз все трое княжичей, ехавших за Весей, снова были в масках, и это ничуть не забавляло куницу. Но девушка старательно гнала от себя невеселые мысли, готовясь к встрече с сородичами. Она ни секунды не сомневалась, что им удалось перебить остальных степняков, и, как выяснилось, не ошиблась.

— Княжна Весеника! — крикнул кто-то из дозорных, едва тэрхи свернули на тропу, ведущую к хижине травника, и навстречу им тотчас вылетело несколько всадников.

— Матушка, жива! А мы разбили злодеев, это же надо, под самым носом логово устроили! Ермееву избушку запоганили, декаду отмывать придётся и полы менять! А почему женихов только трое? — говорили они все разом, гарцуя вокруг Веси на лошадях.

— Ранен один княжич, в горячке, лекарь с ним остался, — кротко объяснила девушка. — Мы ночью половину врагов перебили… или поменьше. Считайте сами. У Грозового пня с десяток лежит, в Кривом ложку пятеро, ещё у ручья несколько. Мы ночевали в скалах, с раненым не с руки гоняться за ними по лесу. Несколько лошадей тоже туда увели, спросите командира, нужны они ему?

— Не нужны, можете забрать, — в голосе Береста промелькнула хорошо скрытая досада.

Девчонка в первый же день разгадала их игру… и судьба ей помогала. Ну что ж, он и изначально не верил в успех этого мероприятия. И вообще уже привык… в конце концов ему досталась не самая черная доля. Как выясняли люди отца, бывало и хуже… и нужно просто отбросить все надежды и дальше жить так, как живется все эти шесть лет.

— Сейчас людей пошлю трупы убирать, — командир стражников бдительно вглядывался в глаза княжны. — А как вы тут оказались, неужто развилку пропустили?

— Рыж что-то учуял, — солгала Веся, с тревогой ожидая, выдадут её ястребы или нет. — Решили проверить… но заметили не сразу, прятались они ловко. Тогда мы сейчас назад, не завтракали ещё, да в дорогу пора. Крюк-то немалый. Дашь кого, лошадей забрать, или мне пригнать?

— Пригони, матушка, — обрадовался стражник. — А мы к вашему возвращению мяса нажарим, нам гусиный клин встретился, возьмете в дорогу.

— Жарь, — согласилась Веся и повернула тэрха назад.

— А врать некрасиво, — едко заметил Даренс через полчаса, когда они уже подъезжали к скалам.

— Да? — так же едко удивилась куница. — Так что же ты смолчал? Нужно было всё рассказать, я бы добавила, где у тебя слов не хватило. Думаю, наши мужчины оценили бы тот способ выбора жениха, который ты мне предложил.

— Весеника, ты всё верно сказала, — примирительно пробасил Ранзел и стянул маску. — Но они ведь все следопыты? И сами всё поймут?

— Ну и что они поймут? — невесело усмехнулась княжна. — Что я потихоньку улизнула от вас и с Рыжем отправилась проверить подозрения? А когда убедилась в своей правоте и вернулась, вы уже в погоню ринулись… ну и попали в лапы степнякам. И никого это не удивит. Все знают о недоверчивости и упрямстве ястребов.

— Я вам говорил, что она хитра, как лиса? — завелся Даренс. — И обязательно найдет лазейку?

— Даренс, ты можешь говорить всё, чего тебе хочется, — лопнуло терпение княжны. — Я тебя всё равно уже вычеркнула из женихов.

— Да? — В его голосе плескалось едкое превосходство. — А ты уверена, что не ошибаешься?

— Совершенно! — холодно процедила куница. — Я на дух не выношу наглых самоуверенных красавчиков!

Глава одиннадцатая

До самого убежища отряд продвигался в гробовом молчании. Ястребы не разговаривали ни между собой, ни с куницей, и она тоже не стремилась выяснить причину такого дружного неодобрения. А зачем её выяснять, если Весе и так все понятнее понятного?

О том, что её слова не понравятся не только Даренсу, но и Бересту, она знала изначально, но вовсе не старалась задеть командира, когда осаживала самоуверенного блондина. А вот отчего рассердился Ранзел, можно было только догадываться. Но скорее всего он в курсе тайн Береста, как самый надёжный и старший из княжичей.

Осознание этого факта не доставило княжне той радости, какую обычно приносит разгаданная головоломка или подтверждение своих предположений. Наоборот, она начала подозревать, что её отношения с ястребами во время путешествия будут не так просты и доверительны, как требуется для того, чтобы поездка не приносила одни неудобства.

И значит, у куницы есть только два пути: окончательно закрыться и вести себя холодно со всеми княжичами или попытаться всё же с ними подружиться. И в том, и в другом были свои недостатки. Если она встанет против всех, то ни о каком браслете к концу путешествия можно не думать, и тогда она останется совершенно беззащитной перед волей безжалостного князя Илстрема.

И это самое нежелательное будущее, какое предпочла бы для себя сама Веся.

Старый интриган вполне может подстроить события таким образом, что ни о каком выборе можно будет и не заикаться, придётся спасать честь клана или свою, а может, даже жизнь.

Но и начинать делать попытки к примирению Весе не хотелось, просто до тошноты. Одна только мысль о самодовольных ухмылках женихов, которые сразу воспримут это как победу, сводила кунице скулы круче незрелого крыжовника. Девушке поневоле пришлось признаться самой себе, что в этот раз она не сможет самостоятельно разрешить сложную задачку, и остается только положиться на отходчивость княжичей да на случай.

Слабая надежда, кто спорит, но впереди ещё пять дней пути.

— Ну как там? — встретил вопросом пришедших в убежище братьев Ансерт и получил в ответ неопределенное мычание Ранзела.

— Завтракаем и уходим, — обойдя нахмурившегося алхимика, сквозь зубы процедил командир. — Как Лирс?

— Ещё спит. Будить будем? — сухо осведомился алхимик, обиженно поджав губы.

— Пока нет, — нехотя отозвалась Веся, направляясь в пещеру.

Хочет она разговаривать с женихами или нет — её личное дело, а заботиться о пациенте — святой долг каждой целительницы.

— Я ему отвар заварил, — движимый тем же долгом, бросился за ней Ансерт. — Стоит на столе.