Я внутренне похолодела. Еще не хватало, чтобы Норри с Витькой были избиты и доставлены на ужин в мешке. Не думаю, что это поможет Мортифору наладить отношения с шуринами. Однако приглашение короля вервольфов на обед в замок радовало. Оно означало, что Морти благополучно пережил отцовское сафари. Наверное, он действительно верткий. Я почти на сто процентов уверена, что вначале папочка хорошенько отвел душу на Мортифоре, а потом уж соизволил говорить. После разборок с мамой отцу всегда хочется стрелять.
Интересно, как муженьку удалось договориться с близкими? Что он пообещал дяде и папочке? И как умаслил мамочку? Н-да, страшная у нас семейка! Куда ни глянь — одни хищники да великие мира сего. Если с нами такие союзники, то кто против нас?
Наша процессия медленно отправилась в путь. Я искренне надеялась, что хотя бы для Норри, как для наследника дружественной державы, сделают скидку и не будут бить. А вот за Витьку я откровенно боялась. Если эти дубы не слышали про новоиспеченное родство, то к бастарду дома Драконов вряд ли будут снисходительны. Вик с рождения воин, а не жертва, и это тревожило еще больше. В случае сопротивления двухметровые костоломы изобьют его до потери сознания. Я попыталась дотянуться до кузена по ментальной связи, но мне никто не ответил. По спине вновь пробежал неприятный холодок. Каутинус словно угадал ход моих мыслей и послал двух воинов к отделившимся отрядам предотвратить намечающийся инцидент. Только бы они не опоздали!
Мои скорбные размышления прервал показавшийся впереди отряд всадников.
— Занять оборонительную позицию, — скомандовал Каутинус. — За королеву отвечаете головой.
— Это свои, — буркнул кто-то из оборотней.
Я с ужасом присмотрелась к приближающимся воинам. У луки седла их предводителя болтался мешок. Сердце испуганно екнуло. Вожак отряда вскинул руку в приветственном жесте, и Каутинус ответил, повторив движение. Прибывшие поравнялись с нами и хмуро взглянули на меня.
— Почему эта дрянь не связана и на коне? — рыкнул предводитель побочного отряда, презрительно кивнув на меня.
Мои спутники побледнели и шумно сглотнули.
— Потому что «эта дрянь» ваша королева, — спокойно ответил Каутинус, выезжая чуть вперед и словно невзначай прикрывая меня своим корпусом. — Где вы были, когда объявляли о браке вашего господина? Или у вас уши землей забиты?
— Откуда мне знать, что ты не врешь? — прошипел вторичный вожак. — Вдруг ты заодно с этой тварью?
— Осторожнее в выражениях! — осадил собеседника Каутинус. — Во-первых, ты ставишь под сомнение слова королевского советника. А во-вторых, эта тварь, как ты выразился, имеет право казнить вас и миловать наравне с его величеством. А будешь продолжать грубить — прочувствуешь это на собственной шкуре!
— Я не понял, откуда мне знать, что ты не лжешь? — упрямо повторил воин.
— О силы! — рыкнул Каутинус. — Тепер-р-рь понимаю, почему Тилацинов не бер-р-рут в ар-р-рмию!
— Не смей оскорблять мой род! — взревел представитель этих самых Тилацинов.
— А ты вылезай хоть иногда из-под земли и слушай новости! Кого ты привез?
— Вот, — рыкнул солдат и скинул на землю мешок.
Внутри кто-то шевельнулся и слабо застонал. По голосу я узнала Норри! Меня как ветром сдуло с коня. Развязав мешок и увидев помятого братца, я стала торопливо его ощупывать на наличие переломов.
— Идиоты!.. — застонал Каутинус. — Вы что, не смогли сообразить, что так обращаться с наследником престола недопустимо?!
— Он же дракон! — невозмутимо произнес главарь.
— Он еще и племянник правителя дружественного нам эльфийского государства и по совместительству его наследник! Вы подумали, что на все это лорд Лерри ванн Дерт скажет?! А что будет с союзом, когда Норри станет королем?
Солдаты нахмурились. По виду было ясно, что они пытаются думать, но это им удается с трудом. Да, дураки есть в любом виде и расе. Печально.
Первым, как и следовало ожидать, сориентировался Каутинус. Подскочив к эльфенку, он протянул ему тонизирующий и восстанавливающий эликсиры.
— Извините, пожалуйста, — прошептал он. — Я на этих идиотов рапорт подам.
— Угу, — хмуро вздохнул Норри. — Я вообще не понял, зачем меня надо было бить по голове и совать в мешок, если я и так был согласен ехать?!
— Как зачем? — возмутился кто-то из эскорта Норри. — А правила?
— Чего? — опешили мы.
— По правилам пленников правителя требуется везти в мешке и оглушенными, — порадовал нас чудесами своих умозаключений незадачливый оборотень.
Каутинусу, видно, уже надоело повторять «идиоты», поэтому он просто вздохнул и закатил глаза. Да, похоже, кого-то ждут штрафы. А возможно, и увольнение. Уж Мортифор хорошенько накажет за причинение вреда племяннику лучшего друга. А вот за Вика он вряд ли будет так стараться. И тут меня прошиб пот. Вик!
Впереди появился еще один отряд всадников. Стоящие рядом оборотни приветственно подняли руки. Ой-ой! А вот и кузена везут. Надеюсь, они его не покалечили. Иначе я сама с них шкуру спущу!
Через пару минут прибывшие поравнялись с нами. Каутинус, предчувствуя беду, закатил глаза и приготовился к выдаче очередного разноса. Я наспех окинула взглядом воинов, но мешка при них не заметила. Зато предводитель светил огромным фонарем под глазом. Прочие члены отряда тоже выглядели слегка поцарапанными и помятыми. Кто-то их хорошенько отходил.
Увидев Каутинуса, главарь нового отряда понурился и, опустив голову, пролепетал:
— Прости нас, господин, мы не справились с заданием его величества. Дракон слишком воинственным оказался и не захотел захватываться в плен.
— Да, — поддакнул второй оборотень. Видно, заместитель вожака. — Мы не знали, что он так умеет. И силища у него уже драконья прорезалась. А потом он еще каких-то юных вампиров свистнул, и они все вместе так нас отметелили, мы еле ноги унесли. — И оборотень рефлекторно потер бок.
— Дебилы! — вздохнул Каутинус. — От вас требовалось всего лишь вежливо пригласить его на обед и с почетом проводить до замка! А вы к нему с дракой полезли!
— Тогда еще раз прости нас, господин, — хором отозвались те.
Каутинус печально махнул рукой и подсадил меня на драга. Конь озадаченно взглянул на свою спину, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Если лошади не чувствуют всадника весом до семидесяти килограммов, то у драгов этот порог, наверное, значительно выше, и оттого конь пребывал в легком затруднении, не понимая, что за копошение у него на спине. Я подобрала поводья, чтобы животное почувствовало хозяйскую руку.
— Вы свяжетесь с Виктором Венатором? — с надеждой обернулся Каутинус ко мне. — Мой лорд очень хотел видеть вас в своем замке на обеде.
Ага, значит, Морти жаждет наладить семейные связи. К чему бы это? Что он задумал? Ладно, если Мортифор хотел нас всех видеть, то не будем его разочаровывать. Я закрыла глаза и попыталась настроиться на Витькину волну. Теперь, когда он и Норри вступили в последнюю стадию взросления, в нашей связи случаются перебои. Как ни странно, на этот раз Вик нашелся почти сразу.