Хироптера пронеслась совсем низко над зубчатой высокой стеной, и Катерина едва не коснулась ее ногами. Внизу промелькнул большой парк или сад, затем они перелетели еще через высокие, толстые стены и мгновение спустя оказались над большой площадью, со всех сторон окруженной высокими башнями. Совсем внизу у основания стен виднелись приземистые строения, деревянные ящики и бочки, сложенные штабелями.
Тут монстр устремился вниз, и Катерина не успела опомниться, как хироптера выпустила ее из когтистых лап. Девушка рухнула на землю и несколько раз перекатилась по ней.
– Еще одна! – громко прорычала хироптера и, сделав круг над площадью замка, снова взмыла ввысь. Вскоре крылатое чудовище исчезло из вида, растворившись во мраке.
Измученная Катерина затравленно огляделась по сторонам. Монастырь был таким огромным, что девушка ощущала себя рядом с ним жалким муравьишкой. Сверху на нее зловеще смотрела Энио, а мрачные тени, отбрасываемые башнями, закрывали всю площадь. Если бы не факелы, горящие на стенах внутреннего двора, Катерина оказалась бы в кромешной тьме.
Вдруг высокие черные двери башни напротив распахнулись, и оттуда показалось несколько фигур в длинных багровых балахонах. С замиранием сердца Катерина быстро поднялась на ноги и решительно выставила рапиру перед собой. Она старалась не показывать свой страх, но вот только клинок в ее руке предательски дрожал.
– Этот сезон выдался необычайно урожайным! – раздался хриплый лающий смех. – Такими темпами нам скоро негде будет размещать новых послушников!
Странные фигуры приближались. Когда они вышли на освещенное факелами пространство, девушка разглядела, что это шесть женщин в странном одеянии. Лица четырех из них полностью скрывали маски из зеркального стекла, сверкающие в свете пламени. На головах были длинные красные накидки, расшитые золотом. С плеч до самого пола струился багровый шелк балахонов, а в их разрезах виднелись доспехи из толстой красной кожи, плотно облегающие тело.
Впереди шли две в длинных одеждах, но без масок, по-видимому, считавшиеся старшими. Одна из них, миловидная женщина лет тридцати пяти, выглядела вполне обычно, разве что несколько усталой. Из-под накидки на ее голове выбивались длинные темные волосы.
А вот другая… Катерину поразил ее облик. Рапира в ее руках задрожала сильнее.
К ней приближалась невысокая, сморщенная старуха с темно-коричневым лицом, костлявая, словно скелет. И самое удивительное – у нее были четыре тощие руки. Она со злостью смотрела на Катерину.
Старуха тоже была облачена в доспехи, но ее багровая накидка выглядела намного богаче, чем у остальных. Шелковую ткань, расшитую узорами из золотых и серебряных нитей, украшали драгоценные камни, переливающиеся в полумраке. Одной рукой она опиралась на изящную трость, в другой сжимала свернутый в кольцо кнут. Еще одна пара рук, которые были расположены чуть ниже, упиралась в бока старухи. «Паучиха» – сразу окрестила ее Катерина. На всех четырех запястьях поблескивали массивные браслеты, сверкающие драгоценными камнями.
– Кто это у нас тут?! – прищурилась старуха. – Снова девчонка! Вот незадача! Лучше бы это оказался парень. Девчонок тут и так предостаточно!
Катерина медленно подняла рапиру на уровень лица.
– Думаешь напугать нас этой зубочисткой?! – усмехнулась «паучиха» и резко взмахнула рукой.
В воздухе просвистел длинный кнут, обвился вокруг рукояти рапиры и вырвал оружие из рук Катерины. «Паучиха» на лету поймала клинок.
– Здесь она тебе не понадобится, – сказала она и переломила рапиру о колено.
– Нет! – вырвалось у Катерины.
Ее рапира!!! Единственное, что еще напоминало о доме! Эту рапиру ей подарила Аглая на прошлый день рождения, ровно год назад! Эта ведьма сломала ее любимое оружие.
«Паучиха» довольно расхохоталась, увидев выражение ее лица.
– Что вы наделали?! – в отчаянии выкрикнула Катерина.
– Молчать! – рявкнула старуха.
– Какое вы имеете право?!
– О! – Старуха снова зашлась в мерзком лающем смехе. – Раз уж речь зашла о правах, позволь открыть тебе глаза. Отныне у тебя нет никаких прав! Ты – послушница монастыря зеркальных ведьм! Ты никто! Ноль! Пустое место! От того, как ты себя поведешь, теперь зависит само твое существование!
– Я не собираюсь становиться ничьей послушницей!
– Гордая, да? Мы здесь и не таких видали. Закрой рот, дрянь, или отведаешь моего кнута! А теперь, чтобы показать свое смирение, становись на колени!
Катерина гордо распрямила плечи:
– И не подумаю!
«Паучиха» размахнулась кнутом, и сильный удар обжег ноги Катерины. Девушка вскрикнула и повалилась на землю. Боль была нестерпимой.
– То-то же! – удовлетворенно кивнула старуха. – Мы здесь умеем усмирять несговорчивых! Первым делом каждый новый послушник должен сразу же уяснить для себя, что отныне он находится во власти зеркальных ведьм! И выказать свое почтение мне, как своей наставнице и главной помощнице Красной Аббатисы! Меня зовут госпожа Маура, и теперь ты полностью в моем распоряжении! Тебе повезло родиться не такой, как многие другие в этом проклятом мире, маленькая дрянь, и наша задача сделать так, чтобы ты смогла принести пользу его величеству Императору Зерцалии. А если проку от тебя не будет, значит, тебе незачем существовать!
– Повезло, ничего не скажешь! – выдохнула Катерина, морщась от боли.
– А теперь кланяйся мне, мерзавка! – надменно произнесла Маура. – И говори, как ты рада, что теперь я займусь твоим обучением!
– Вот еще!
Кнут снова взвился в воздух и обрушился на спину Катерины. Девушка вскрикнула от обжигающей боли. По щекам потекли слезы.
– Говори! – повторила Маура.
– Нет!
– Может, хватит с нее, Маура?! – воскликнула женщина без маски. – Она всего лишь несмышленая девчонка.
– Нет, не хватит, Кларисса! – рявкнула четырехрукая. – Ты постоянно жалеешь всех новичков! Но нужно сразу преподать им урок, чтобы понимали, с кем имеют дело!
– Кажется, я уже это поняла, – сдавленным голосом произнесла Катерина. Повезло этой ведьме, что у нее нет под рукой другого оружия!
– Что ты там бормочешь?! – Маура снова замахнулась кнутом.
– Я же сказала, довольно! – прикрикнула Кларисса. – Наша задача обучать этих детей, а не калечить!
Но старуха не стала ее слушать. Ее это, похоже, забавляло. Еще один удар кнутом едва не лишил Катерину чувств.
– Черт! – стиснув зубы, простонала девушка.
– Сделай, как она хочет! – обратилась к ней Кларисса с обеспокоенным лицом. – В противном случае это никогда не кончится!
Катерина не хотела подчиняться, не хотела показывать им своей боли, но слезы сами катились по ее щекам. Придется выполнить приказ, ведь ей нужно быть сильной, чтобы суметь сбежать отсюда. А именно это она и собиралась сделать в самом ближайшем времени.