— Кстати, о Клади, — поморщился, оглядываясь, мой партнер. — Где наш портативный район катастроф?
Финал нашей экспедиции по лавкам прошел неважно. По мере того, как тянулся день, настроение Клади, казалось, все ухудшалось. Дважды только своевременное вмешательство наших наблюдателей спасло нас от полной катастрофы, когда она особенно расстраивалась. Не желая истощать наше везение, я объявил об окончании экскурсии, что чуть не вызвало у моей юной подопечной новую вспышку раздражения. Я гадал, прерывали ли когда-нибудь другие родители поход по магазинам из-за капризного ребенка.
— Она где-то с Банни и телохранителями. Я подумал, что это заседание будет достаточно тяжелым и без добавления отвлечения в виде подбрасывающей папочку Клади.
— Хорошая мысль, — одобрил Корреш. — Ну, хватит болтать. Приступим?
— Правильно! — провозгласил Ааз, потирая руки и нагибаясь вперед. — Так вот, первое, что нам надо сделать, это сколотить тебе стратегию получше. Если ты сохранишь…
— Э-э-э… А не забегаешь ли ты малость вперед, Ааз? — перебила Тананда.
— Как так?
— Разве тебе не кажется, что нам неплохо было бы сперва научить его порядку раскладов? Намного легче ставить, когда знаешь, годится на что-то твой расклад или нет.
— Да. Конечно.
— Позволь заняться этим мне, Ааз, — вызвался тролль. — Так вот, Скив. Восходящий порядок раскладов такой:
Онер;
Одна пара;
Две пары;
Три одного номинала;
Три пары;
Полный дом (три одного номинала плюс пара);
Каре (четыре одного номинала);
Флеш;
Стрит (эти два последних расклада котируются выше и реверсируются из-за шестой карты);
Полное брюхо (два набора трех одного номинала);
Полный дракон (каре плюс пара);
Флеш-рояль.
— Уразумел?
Полчаса спустя я почти мог отбарабанить весь список, не справляясь со шпаргалкой. К тому времени энтузиазм моих учителей заметно остыл. Я решил рвануть к следующему уроку, пока совсем не разочаровал их.
— Этого хватит, — объявил я. — Вызубрить я могу и сам в свободное время. Куда пойдем дальше? Сколько мне следует ставить на эти сдачи?
— Не так быстро, — осадил меня Ааз. — Сперва тебе надо закончить обучение сдачам.
— Ты хочешь сказать, что есть еще какие-то? Я думал…
— Нет. Ты усвоил все сдачи… или усвоишь при небольшой тренировке. Теперь тебе надо усвоить условные модификаторы.
— Условные модификаторы? — слабым эхом повторил я.
— Разумеется. Без них драконий покер был бы всего-навсего еще одной простой игрой. Теперь ты начинаешь понимать, почему я раньше не хотел тратить время на обучение тебя ей?
Я молча кивнул, уставясь на свой список карточных раскладов. У меня почему-то возникло ощущение, что он станет еще сложнее.
— Выше нос, Скив, — весело подбодрил Корреш, хлопнув меня по плечу. — Это будет легче, чем если б мы пытались обучить тебя всей игре.
— Да? — моргнул я, слегка оживляясь.
— Разумеется. Понимаешь, условные модификаторы зависят от определенных переменных, вроде дня недели, числа игроков, положения стульев и тому подобного. А поскольку этот матч организован загодя, мы знаем, какими будет большинство этих переменных. Например, играть будете только вы двое, а ты, как вызванный на матч, имеешь право выбрать стул… займи, между прочим, стоящий лицом к югу.
— Мой старший братец пытается сказать на свой неуклюжий лад, — перебила Тананда, мягко сжав мне руку, — что тебе требуется усвоить не все условные модификаторы — только те, которые будут действовать при твоей игре с Малышом.
— А, уловил. Спасибо, Корреш. Я сразу чувствую себя намного лучше.
— От-лично. Нам интересны самое большее дюжина-другая.
Испытанное мною чувство облегчения мигом превратилось в ледышку у меня в животе.
— Две дюжины модификаторов?
— Брось, братец. Их не может быть так много.
— Я собирался сказать, что он, по-моему, недооценивает, — усмехнулся Ааз.
— Ну давай хорошенько подсчитаем, черт возьми, и посмотрим.
— Красные драконы будут свободными при четных партиях…
—… но единороги будут свободными весь вечер…
—… расклад «столкновение» весь вечер не будет иметь силы, вот потому-то мы и не потрудились занести его в список, партнер…
—… раз за вечер игрок может сменить масть одной из своих карт…
—… каждые пять партий порядок карт перевертывается, поэтому фоски станут онерами и наоборот…
—… тройки весь вечер будут убитыми и к ним нужно относиться как к пустым картам…
—… а коль скоро будет разыграно каре, эта карта тоже будет убита…
—… если это не свободная карта — тогда она просто перестанет быть свободной и может разыгрываться, как обычно…
—… если при первых двух сдачах в открытую любому игроку выпадет десятка, то семерки будут убиты…
—… если не появится вторая десятка, тогда она аннулирует первую…
—… конечно, если первой картой, сданной в открытую на кон, окажется Великан, то кон играется с одной лишней темной картой при четырех открытых и пяти темных…
—… естественный расклад бьет расклад равной ценности, составленный с помощью свободных карт…
— Эй — это же не условный модификатор. Это постоянное правило.
— Оно будет в силе, не так ли? Некоторые из условных модификаторов аннулируют постоянные правила, и поэтому я счел, что нам нужно…
— Вы что — разыгрываете меня?!
Разговор на миг прервался, и мои партнеры уставились на меня.
— Я хочу сказать, это ведь шутка. Верно?
— Нет, партнер, — осторожно ответил Ааз. — В этом-то и состоит весь смысл драконьего покера. Как сказал Корреш, радуйся, что тебе играть только один вечер и нужно усвоить сокращенный список.
— Но откуда у меня возьмется шанс победить в этой игре? Я ж даже всех правил-то не могу запомнить.
За столом возникло неловкое молчание.
— Я… э-э-э… думаю, ты не уловил суть, Скив, — сказала наконец Тананда. — Шансов на победу у тебя нет. Малыш — самый лучший игрок их всех, какие есть. Ни за несколько дней, ни за несколько лет ты никак не сможешь научиться хотя бы настолько, чтоб заставить Малыша попотеть, добывая свои деньги. Мы лишь пытаемся достаточно обучить тебя, чтобы ты не осрамился — не погубил репутацию Великого Скива — когда он будет кромсать твою ставку. Ты должен, по крайней мере, выглядеть знающим, что делаешь. Иначе ты покажешься дураком, у которого не хватает ума понять, как мало он знает.