– Да, его могут убить. Ну и что? Он шея на этот риск в каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к живой смерти в качестве лишенного бывшего воинского звания. А так у него есть шанс, и, как его наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня, дожидаясь моих следующих слов.
– И еще одно, – зарычал я. – Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
– Ну, босс… – Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. – Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
– Я тоже, – поддержал его Гэс, также вставая.
– Только один момент. – Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. – Просто для справки, работать на вас
– одно удовольствие.
Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
– Знаешь, малыш, – сказал Ааз. – В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель…
– Спасибо, Ааз, – моргнул я.
– …если ты до него доживешь, – закончил мой наставник.
Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
– Если этот вопрос не слишком назойлив, – спросил наконец Ааз, – то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
– У меня его нет, – признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
– Я боялся, что ты так и скажешь, – пробурчал Ааз.
Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона…
Люцифер
– Проснись, малыш!
Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.
Остановившись, я приложил максимум энергии и поднял голову.
– Ааз, – торжественно объявил я. – Я как предводитель этой команды принял еще одно решение. Я хочу, чтобы впредь меня будила Танда.
– Ни в коем случае, – осклабился Ааз. – Она ведет разведку на правом фланге. Будим или я, или дракон. Великолепный выбор. Я вдруг осознал, как светло вокруг
– Эй! – моргнул я. – Который теперь час?
– Думается, у нас есть еще окало минуты, прежде чем что-то начнет твориться, – небрежно обронил Ааз.
– Сколько? – ахнул я.
Ааз на миг наморщил лоб, размышляя над своими словами. Пентийские единицы времени все еще причиняли ему немало забот.
– Час! – победоносно улыбнулся он. – Вот оно. Час.
– Вот так-то лучше, – вздохнул я, снова опускаясь в горизонтальное положение.
– Подъем, малыш! – приказал Ааз. – Мы дали тебе проспать, сколько.могли.но теперь тебе нужно устроить войскам смотр.
– Ты всех проинструктировал? – зевнул я, усаживаясь.
– План ясен?
– Настолько ясен, насколько возможно, учитывая все обстоятельства, – пожал плечами Ааз.
– Ладно, – отозвался я, подымаясь на ноги. – Пошли. Можешь по дороге уведомить меня о любых новых изменениях.
Большую часть ночи мы с Аазом провели, составляя сегоднящний план, и я обнаружил, что мне действительно не терпится увидеть, как он выполняется.
– Тебе следует радоваться, что ты не на другой стороне,
– рассмеялся Ааз, когда мы пошли присоединиться к остальным. – Старина Клод трудился, не покладая рук, почти все время, какое мы ему подарили.
– Не дает им отдыха, не так ли? – улыбнулся я.
– С самого восхода, – подтвердил довольный Ааз. – Шагают строем, точат мечи, ни минуты скуки в армии Империи, это уж наверняка.
Я не был уверен, что разделяю энтузиазм Ааза в связи с тем, что враг тратит много времени на затачивание мечей. К счастью, подваливший к нам Гэс избавил меня от малоприятной необходимости отвечать.
– Вы только что пропустили рапорт Брокхерста, – уведомил он нас. – На левом фланге по-прежнему ничего.
– Разве мы не можем определить по их сигналам, подводят они дополнительные подкрепления или нет? – спросил я.
– Если верить их сигналам, – возразил Ааз. – Уже не впервые армия догадывается, что неприятель расколол ее код, и начинает отправлять обманные сообщения.
– О, – мудро произнес я.
– Кстати, коль речь зашла о сигналах, – с усмешкой дополнил Ааз. – Ты знаешь про сообщения, отправленные ими вчера? Гласившие «столкнулись с небольшим сопротивлением»? -
– Помню, – кивнул я.
– Ну, кажется, Клод решил, что если он хочет получить за это дело повышение, то ему нужно поднять начальную ставку. За ночь мы стали «вооруженным неприятелем… требуется решительно подавить!». Ловко, а? Я с трудом сглотнул.
– Значит, они подбросят подкрепления? – спросил я, пытаясь казаться небрежным.
– Ни в коем разе, малыш, – подмигнул Ааз. – Клод отверг все спущенные по инстанциям предложения о помощи. Он продолжает настаивать, что сумеет справиться силами подчиненного ему отряда.
– Я б сказал, что он сам усиленно лезет в петлю, – заметил Гэс.
– …а именно мы-то ее и затянем ему, – закончил Ааз.
– А где Аякс? – спросил я, меняя тему.
– На лесной опушке, выбирает себе огневую точку, – ответил Гэс. – Не беспокойтесь, босс. Он не спит.
На самом-то деле, беспокоился я вовсе не об Аяксе. Я все еще видел перед своим мысленным взором его гневную позу, когда я назвал его прошлой ночью трусом.
– Доброе утро, вьюноша, – поздоровался, выходя из кустов, лучник. – Думается, я нашел нам отличное местечко.
– Привет, Аякс, – ответил я. – Слушай… мгм… когда у тебя найдется свободная минутка, я хотел бы поговорить о прошлой ночи.
–Да ни к чему, – заверил меня с усмешкой Аякс. – Я уже начисто забыл о ней.
Блеск у него в глазах противоречил его словам, но если он готов притвориться, что ничего не произошло, то я был не против сейчас подыграть ему.